«Звезда» погасла, не долетев до предполагаемой жертвы, и истаяла в воздухе под ошарашенными взглядами бандитов. Они не узнали в Нэйтане мага, он позаботился об этом заранее, еще в самом начале путешествия надежно спрятав магическое пламя, пульсирующее в районе солнечного сплетения. Если сопровождающий был искрой, напавшие — огоньками, то Нэйт был костром, огромным, сияющим.

Разбойники попятились. Двое попытались переместиться, остальные трое —напасть. А уже через мгновение все пятеро корчились на земле, хватаясь за горло. Убивать их Нэйтан не собирался, только припугнуть и на время лишить способности двигаться.

Нэйт медленно сжимал кулак, контролируя процесс удушения: ровно до потери сознания. Но он совершил ошибку, посчитал, что люди без дара для него не опасны, повернулся к ним спиной. С отчаянным криком девчонка, которую утром защищал рыжий, прыгнула на Нэйта и недрогнувшей рукой вогнала нож ему под лопатку.

Нэйт выстоял, нельзя было расслаблять руку. Кто-то сорвал напавшую с его спины, оттащил.

Последний разбойник затих, лишившись чувств. Только тогда Нэйтан расслабил руку и рухнул в пыль на колени.

Больно, чертовски больно.

— Эй, парень, — в зоне видимости показался рыжеволосый. Тот самый, с обостренным чувством справедливости — ничего удивительного. — Ты как? — Зашел за спину, выругался, глядя на, очевидно, смертельную рану.

— В порядке, — прошипел Нэйт, стиснув зубы от боли и пытаясь остановить кровь.

— Ого! — изумился нежданный помощник, увидев, что кровопотеря уменьшается на глазах.

Лечить себя было очень больно. Исцелять быстро — безумно больно. Нэйт пошатнулся, но рыжий не дал ему упасть.

— Что сделать? — спросил деловым тоном.

— Браслеты в моем мешке, — мотнул головой в сторону повозки. — Надень на этих, пока не очнулись.

Рыжеволосый бросил взгляд в сторону распростертой на земле пятерки. Понятливо кивнул.

— А тебе самому что нужно?

— Воды и одиночества, — просипел Нэйт, борясь с болью и накатившей слабостью.

— Как скажешь, — и тот перекинул его руку себе через плечо, помогая подняться на ноги.

— Эрик Финистер? — ахнула Катрина. — Эрик Финистер путешествовал в одежде простолюдина?!

Нэйтан усмехнулся, отпустил ее руки.

— А ты хорошо вышла. Наверное, все дело в матрасе.

Действительно. В этот раз Катрина даже не заметила, как вернулась в реальность. Усталость ощущалась, но не затмевала собой все остальные чувства, особенно любопытство.

— Эрик Финистер? — повторила она. В том, что тем рыжеволосым парнем был его величество, не было сомнений.

Нэйтан пожал плечами, не став отрицать очевидного.

— Фин, он назвался Фином.

Будущий король путешествовал инкогнито, с ума сойти.

— В голове не укладывается, — пробормотала Катрина, прокручивая в памяти все, что только что увидела.

Сколько лет было Нэйтану в этом видении? Немногим старше двадцати, может, двадцать пять. То, что было между его уходом из Заречья и встречей с Эриком, показывать он не стал.

— Так ты был наемником? — спросила серьезно.

Нэйтан поморщился.

— Я никогда так себя не называл. Время от времени мне нужны были деньги, самоутверждение, разнообразие, и я иногда брался выполнить чей-нибудь заказ.

Катрина благоразумно не стала напоминать, что маг его уровня мог получить деньги куда более простым путем, чем десять дней тащиться с караваном, ожидая нападения.

Спросила другое:

— Почему эта девочка напала на тебя? Она была с ними? Бездарная?

— Да, — подтвердил Нэйтан. — Я потом понял, она была их маяком, именно по ней они и находили караваны и точно знали, куда перемещаться.