ан обязан мне жизнью. Я согласился взять его в ученики при условии, что он принесет клятву на магической свече, что он и сделал. Верно, Нэйтан?

— Да, мастер.

Хорошо, что «мастеру» нравилось, когда с ним разговаривали, покорно смотря в пол, а то мог бы и прочесть усмешку в его взгляде.

Да, Нэйт на самом деле принес клятву на свече, прежде чем Корвин забрал его из камеры инквизиторов. Нэйтан поклялся, что, будучи учеником Придворного мага, он не будет видеться ни с кем из Финистеров, не считая встречи на похоронах, на которые учитель его великодушно отпустил в знак доброй воли и своего расположения. Поклялся не участвовать в заговоре против принца Верноэля. Поклялся не разглашать любую информацию, узнанную в королевском замке. Поклялся не пытаться применять свой дар к принцу.

Словом, принес целый список клятв, составленный Корвином, уверенным, что предусмотрел все.

Нэйт теоретически предполагал, что при желании мог бы противостоять магии свечи, но рисковать лишний раз не хотел. Кроме того, его плану все эти клятвы не мешали. Вредить принцу он не собирался, встречаться с Эриком, пока находится в статусе ученика Придворного мага, тоже.

— Видишь? — довольно подытожил Корвин. — Он сгорит тут же, как только решит передать Финистеру хоть слово о том, что услышал здесь.

Верн бросил в сторону Нэйта недоверчивый взгляд и нервно потеребил связку амулетов у себя на груди — перестраховался как мог.

— Он очень сильный маг, — сказал принц, оценивающе рассматривая Нэйтана, но предпочитая не обращаться к нему напрямую.

— Сильнее тебя, ты имеешь в виду? — хмыкнул старик. — Я не беру в ученики кого попало, естественно, он сильный маг. Но я не вечен, мальчик мой. Мне нужен преемник, которого я безуспешно ищу уже много лет. Посмотрим, что выйдет из этого.

Нэйтана так и подмывало спросить, что же стало с прошлыми неудачными попытками, но он придержал язык при себе. Ясное дело, что никто из этих несчастных не выжил.

— Учти, я тебе доверяю, — мрачно напомнил принц Придворному магу.

— И молодец, — кивнул тот в ответ. — Ты станешь королем уже через три дня. Вот о чем тебе следует думать. Финистеров, считай, больше нет. Эрик — бездарный, к тому же идеалист, он вообще ничего не смыслит в интригах, забудь о нем.

— Я обещал ему подумать об освобождении Колшера, — вспомнил принц и вопросительно взглянул на старика, ища одобрения.

— Ну и освободи, — пожал плечами Корвин. — Он ничего не знает. Освободишь как раскаявшегося и сошлешь подальше. Финистер за это поцелует тебе ноги и уймется окончательно.

Верн уже собирался уходить, но замер, повернулся.

— Ты же сказал, он не опасен?

— Не опасен, — согласился Придворный маг, — но надоедлив. А Финистеры — это имя, это история. Финистеры должны быть на твоей стороне.

Принц подумал.

— Пожалуй, ты прав, — решил наконец.

Корвин усмехнулся.

— Конечно, я прав.

После чего Верноэль покинул подземелье, в котором располагалась так называемая лаборатория Придворного мага.

Нэйт проводил его взглядом. До этого разговора он был о принце более высокого мнения, оказалось, Корвин решал куда больше него.

— Чего так смотришь? — заметил его взгляд старик. — Без сюрпризов мне тут!

Нэйтан повернулся к нему.

— Мне поклясться на свече, что не сделаю никогда в жизни ни одного сюрприза? — поинтересовался с улыбкой. — Решу, например, подарить девушке цветы и тут — бам!

— Поговори мне еще! — прикрикнул Корвин. — Стекло по всему полу, а он прохлаждается. Живо за работу!

***

— Знаешь, — сообщила девушка, водя пальцем по его груди и при этом мило краснея, будто трогала не жилет, а голое тело, — другие ученики его могущества были старше и не такие привлекательные. — После чего стрельнула глазами вниз и вновь подняла их к его лицу.