– Дела рода, – скривился он. И словно с головой бросаясь в омут, добавил: – Тебя они тоже касаются.

– С каких это пор?

– С тех самых, когда мой уважаемый дед решил разыграть тебя в темную, словно фишку в казино, – скривился Константин. – Прости, но подробностей не будет.

– Подробности, говоришь, – я задумчиво потер свежевыбритый подбородок.

Сказанного Константином достаточно. Мои догадки подтвердились. Деталь тут, деталь там. Смотришь их отдельно и непонятно, что происходит. Но стоит свести все воедино – разрозненная головоломка складывается в полную картинку.

Кто у нас маркграф Александр Ранк? Не только наследник Железного маркграфа, но и бывший глава Корпуса Хранителей Престола. Задача Корпуса Хранителей – поиск врагов, как внутренних, так и внешних. Добавим сюда старую шутку, что бывших хранителей не бывает. И одну ловкую магичку островитян, которая давно, организация Патриарха тому доказательство, активно действует в империи.

Значит, я был в качестве особо вкусной приманки? Теперь понятно, почему маркграф приехал в Тирбоз и принял меня у себя – рассчитывал, что гостью с островов подобный интерес к простому пажу так же заинтересует. Тем более у островитян ко мне есть счет после разгрома организации Патриарха. Да и слухи никто не отменял. А их про меня немало ходит. Некоторые так и вовсе смешные, что я чуть ли не внебрачный сын императора.

Крепок наш старик-император, в шестьдесят с гаком сумел меня заделать.

И все же, почему Константин пропал из моего поля зрения? Боялся проговориться? Или этого боялся кто-то другой? Но раз его отпустили, то все закончилось. А моя проблема с магом островитян перестала быть проблемой.

– Ты не появлялся, потому что тебя дома заперли? – бросил я наугад.

По глазам Константина видно – попал точно в цель.

– Да, ничего сделать не мог… – отозвался он, скорчив на лице недовольную мину. Чуть помедлил и добавил: – Прости… Мы все еще друзья? – Последний вопрос задан ровным, скучающим тоном, но я-то вижу, что он натянут, словно струна и боится моего ответа.

Зря. Его вины тут нет. Интересы рода – это интересы рода. Окажись я на месте Константина – не знаю, что бы выбрал. Выбор между дружбой и долгом – один из самых поганых из возможных выборов.

– Конечно друзья, – У всех нас есть недостатки. И Константин не виноват, что родился в очень непростой семье, самого непростого рода империи. Да еще и время у нас того… непростое. Хотя, такова суть любого времени, в котором живешь. – Кто еще будет кормить меня разными вкусностями, – добавил я.

– Есть Сагар и Ланилла, – с улыбкой напомнил он.

– Чем богаче выбор, тем лучше.

– Кстати, – внезапно вспомнил Константин. – Нам надо срочно заехать в мое поместье.

– А может, не надо? – эхом отозвался я. Очередная встреча с маркграфом Александром Ранком меня не особо прельщала.

– Да ладно, – беззаботно отмахнулся Константин. Тяжелый разговор позади и теперь он пришел в норму, горя прежним неугасающее-оптимистическим энтузиазмом. – Тебе понравится.

– Не уверен.

– А если я скажу, что речь идет о деньгах. О больших деньгах! – он наставительно поднял вверх указательный палец. – Твой выигрыш… все у меня, до последней монетки.

А вот это приятная новость. Не нужно бешеной блохой метаться по городу, напоминая не самым последним людям о проигранной ставке.

До поместья Константина, а вернее рода Ранк доехали быстро.

– Я тебя подожду.

– Наш герой турнира боится? – мгновенно раскусил мою игру Константин, нетерпеливо толкнув в плечо. – Следуй за мной.

Пришлось идти.

– Это со мной, по делам семьи, – коротко бросил Константин охране у ворот, хотя два сержанта и не думали нас останавливать.