Он ещё и выбирает! Однако в надменности его светлости не откажешь.

Оттмар же едва не поперхнулся. Впрочем, и у меня перед глазами как-то подозрительно всё качнулось: и липовая роща вокруг, и увитые плющом колонны ротонды. Даже лица гостей расплылись, стоило лишь осознать всё сказанное “посланником”. Право первой ночи. Герцог, которого я даже в глаза ни разу не видела, желает?.. Этого ещё не хватало!

Впору падать на колени и просить только что осенившую меня своей благодатью Вайсу прекратить всё это. И дать мне спокойно провалиться сквозь землю. Поглубже. Потому что одно дело — лечь в постель Оттмара, который хоть и противен мне до глубины души, но хотя бы знаком. Ему ещё можно сопротивляться до поры. Другое — возможно, стать игрушкой на одну ночь для загадочного герцога, который встал во главе герцогства Виесс всего-то с месяц назад. Когда закончились последние битвы на пограничье.

Один из самых жестоких военачальников кёнига-узурпатора, дракон-маг, нелюдимый малоприятный тип — это лишь то немногое, что сразу пришло на ум из того, что о нём болтали. Остальное и вовсе походило на выдумки замшелых в провинции женщин, которые не определились, что стоит делать в первую очередь: бояться герцога или восхищаться им.

Эдвин пробежался глазами по строчкам указа — и его лицо вытянулось так, будто челюсть сейчас ударится о грудь. Он поднял на сына обречённый взгляд, затем посмотрел на спокойно ожидающих его смирения посланников герцога.

— Раньше не было таких указов, — глухо выдавил он. — Что за чушь?

— Раньше вашим сюзереном был другой герцог, — со справедливой невозмутимостью парировал предводитель и повернулся ко мне. —  Прошу последовать за мной, эфри Вурцер.

И он вдруг — невероятное дело! — спешился. Не прирос, значит, к лошади. Размеренным широким шагом подошёл и протянул мне затянутую в кожаную перчатку ладонь — широкую, с длинными аристократичными пальцами. Его карие, с явными красноватыми искрами в глубине радужки, глаза уставились на меня неподвижно и ожидающе. Дракон… Тоже дракон — может, даже маг. И впервые мне просто захотелось спрятаться за спину мужа.

— Не вынуждайте меня настаивать… — чуть поторопил меня посланник.

— Постойте… — заикнулся было Оттмар, дёргая меня к себе. — Возможно, мы сумеем договориться?

— Вы не лошадь продаёте, — усмехнулся мужчина.

— Вы правы, я не лошадь, — заговорила я. — Но отчего-то вы пытаетесь поступить со мной именно так.

— Скоро вы поймёте, что ошибаетесь. — Дракон чуть приподнял брови.

— Это вряд ли. Считайте, это интуиция.

— Насчёт?..

— Насчёт того, что герцог ничем не лучше тех, кто выдаёт девушку замуж против её воли, — я сделала короткую паузу, — или тех, кто насилует женщин, завоёвывая очередной город.

Посланник качнул головой, продолжая держать руку на весу. Его взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно, а губы насмешливо изогнулись.

— Думаю, в дороге нас ждёт занимательный разговор, эфри. И весьма для вас неожиданный.

— Я не хочу с вами разговаривать! — упрямство, вполне осознанно бестолковое, так и взыграло во мне при виде самоуверенного драконьего лица.

Хотелось бы сказать морды, но… нет, всё же лица. Весьма привлекательного, если на миг забыть о том, зачем посланник герцога сюда приехал. Снисходительность так и светилась в каждой его черте. Как же ящеры любят себя — об этом впору слагать легенды!

И, видимо, проникнувшись моим негодованием, мужчины начали смыкать кольцо вокруг так и сидящих на лошадях драконов. Выскользнул из ножен один меч, тихо звякнул другой. Посланник только едва покосился на брата Оттмара, Теора, который подбирался к нему сбоку. Одно быстрое движение, и лёгкий арбалет, который ещё миг назад висел у его бедра, оказался направленным в сторону незадачливого противника.