Ладно, не привыкать. Думал о своём, с Настей шашки организовали. Специально шёл, не поднимая головы, попросил Настю поглядывать, говорить, когда на меня не смотрят. В такие моменты я, незаметно работая локтями и плечами, поднимал ремень повыше. Наконец, перекинул через плечо.

Стало полегче, но ненадолго. Другой бурлак, падла, скинул петлю с моего плеча.

- Умный, что ли? – спросил он ехидно.

Я к нему даже голову не повернул. Мысли пропали. Бездумно смотрел на реку, на лес, на спины, идущих впереди. Спину, плечи ломило, хотелось пить. Без мыслей понимал, что обращаться с просьбами к этим добрым людям попросту глупо.

Охранник протянул мне фляжку. Я взял, сначала понюхал. Сделал два маленьких глотка. Вернул.

- Благодарю.

Мужик ухмыльнулся в бороду. Пожалел что ли? Ну, не будем думать плохо о незнакомых людях. Вода немного помогла, почувствовал себя бодрее. В принципе терпимо, ещё посмотрим, чем будут кормить.

Шли, до глубоких сумерек, пока реально не стало темнеть. Подтащили судно к берегу. Охранники занялись разведением костров. Бурлаки по одному потянулись в лес, как бы за ягодками. Блин, за всё время ни одного не видел, чтобы сбегал отлить, как же они? Обратил внимание на неравномерную окраску штанов, да и запашок тот ещё. Ясно как – на ходу. А по великому делу в лес, так вонять в ватаге не позволят.

Сварили пшённую кашу, высыпали в котёл нарезанные куски какого-то мяса. Наверно, солонину. Охранники принялись накладывать в деревянные чашки, работники выстроились в очередь. Я встал последним. Подошёл и мой черёд, мне выдали чашку с кашей. Ложку и кусок луковицы взял, как все, с расстеленной на земле ткани.

Охранники ели с работниками, расселись у костров прямо на земле. Я уселся чуть поотдаль, занялся едой. Пшёнку с детства ненавижу, да после насекомых показалась вполне вкусной. Главное, солёной! Вот чего мне не хватало всё последнее время – аж характер стал портиться.

Пили воду из жбана, из одного ковшика. Тоже не беда, напился спокойно. Желающим накладывали добавки без вопросов, тоже воспользовался. Поев, мыли чашки и ложки в реке, складывали на расстеленную тряпицу. Один охранник потом связал в узел и отнёс на судно. Котлы тоже отмывали охранники. Рабочие устраивались спать прямо на земле.

Теснее жались друг к другу в общей куче. Я, конечно, к ним не полез, сел у костра, уставился в огонь. Стемнело, на небе заблистали яркие звёзды, белел лунный серпик. Стал слышен плеск речки, да временами всхрапывали бурлаки.

Рядом сел давешний жалостливый охранник, спросил:

- Устал?

- Немного, - ответил я.

Он положил мне руку на плечо.

- Что не спишь? Не привык на земле разве?

- Да так, - сказал я.

Мужик погладил меня по плечу. Опять, блин! Я же небритый!

- Ты про батоги-то не слушай, - заговорил он ласково. - Я Ефиму скажу, забудет про тебя.

А сам прижимается! И лапу положил мне на коленку. Ну, ёлки-палки!

- А тебя-то как звали? – спросил я тихонько.

- Что ж звали-то? – удивился мужик. - Власом кличут.

Я прилично вздохнул и говорю вкрадчиво:

- Шёл бы ты, дядя Влас, нахер, а? По-хорошему!

- Да что ты ломаешься?! – зашипел он прямо в ухо, навалился. - Запорю! Сгною!

Грабки уже под рубашкой, ухватил за кожу на боку. Взял я его за нижнюю губу и приложил носом об лоб. Он ладони у меня из-под рубахи выпростал, да не успел слегка, придавил ему пальцы коленом. До хруста. И что сразу так орать?

Врезал ему локтем в кадык, но его услышали. Двое охранников как-то быстро подскочили из темноты, как ждали. Я крутнулся по земле, уворачиваясь от их сапог. Вставая на корточки, одного прихватил за ступню. И в кувырок. Снова хруст и протяжный вопль. Всполошилось уже половина лагеря! И все, не задавая вопросов, сочли во всём виноватым меня! Вот нихера в жизни не меняется!