– Проходите внутрь, надевайте доспехи. Там все просто, не ошибетесь, я буду вас контролировать, – напоследок инструктировал менеджер, жестикулируя немного нервически. – Потом будет идентификация: заходите под своими логинами. Не дрейфить: у нас все законно, полная конфиденциальность и защита, как на атомной станции! Мы дорожим клиентами, а вы к нам еще вернетесь. Все, друзья, по коридору налево, там отдельный виртрум. Орите, шумите, изоляция полная, никто вам не помешает.

– Ну, пошли? – спросила Варюха.

И Ника взяла ее за руку.

– Пошли! – вскинул голову Алик. – Посмотрим, каков он на деле, Альтар!

Над раздолбанной деревянной дверью кособоко висела табличка: «Enter». Вся разноцветная мишура, все неоновые рекламы, светодиодные вывески и указатели остались теперь за спиной, а впереди был единственный путь, из современной скучной реальности в магическое средневековье.

– Аутентично!

– Ну что, идем?

– Дай потупить. Как-то стремно, ребята.

– Слушайте, здесь временные билеты. Еще пять минут тупака – и хана.

Ника с неосознанным страхом сделала шаг назад, при всем своем нетерпении геймера она вдруг почуяла силой эмпата, волшебным талантом Хилари, что там, за скрипучей дверью, начнется другая жизнь, но Алик всем подмигнул и дернул тяжелую створку, качнув ее, как в старинной харчевне. Войлочная темнота, слегка замерцав, оживилась, надвинулась, сунулась в руки, а потом отступила, мигнув заставкой: «Альтар-4. Почувствуй себя героем!»

– Если верить рекламе в сети, у них лучшая прокачка софта.

– И еще виртаки. С операцией. Пять дырок в череп бесплатно!

– Витька, не ной. Че ты, как нуб?

На отдельной скамейке лежали доспехи, на все тело, для полноты ощущений, и на встроенной полке – очкастые шлемы, новейшая разработка «Эгиды».

– Готовы? – спросил из-за войлока голос, слегка искаженный помехами. – Я вас подключаю к сети, идентифицируйте свои допуски.

Что-то щелкнуло и мигнуло, почернело вокруг, свилось в паутину, цифры – нолики и единички – с деловитым гудением взялись за работу, заполняя все новые соты измененной волшебной реальности. Стало страшно до зябкой дрожи, будто что-то пошло не так, будто кто-то не залогинился, но уже через миг дали свет, и они провалились в желанный Альтар.

Локация: Альтар, Вторая Долина.

Под ногами шелестела трава. Настоящая, зеленая. Влажная. Легкий ветер принес причудливый запах, терпкий и сладковатый, Хилари чутко раздула ноздри, вдыхая волшебную смесь ароматов, и тотчас узнала: пахло лавандой, лавандой из Третьей Долины, пригодной для эликсира «Виола», вдвое повышающей ману, а еще для Крайнего Блага, дающего плюс пятьдесят к хп.

Над ее головой зазвенели эмодзи: восторг, изумление, призыв к действию.

Сова водила рукой по траве и жмурилась от удовольствия. Ее волосы развевались, норовя прикрыть все лицо, в них запутались знаки безумного счастья и надежды, что все впереди.

– Слушайте! – сказал Алик, отгоняя назойливых мошек эмодзи и заодно слова, повисшие, будто в комиксе, огромными буквами в облачках. – Эту херню можно вырубить! Мародеры, покопайтесь в настройках!

Ника ткнула в иконку настройки и тотчас увидела перед собой список новых доступных способностей. Она щелчком отключила эмодзи и вздохнула свободнее: без этого мельтешения стало значительно легче.

– Здесь есть общение голосом, попробуем, Мародеры? – предложил деловитый Танк, тоже ковыряясь в настройках. Сказанные им слова были вытесаны из базальта и падали на траву, сминая ее своей тяжестью.

Хилари снова взмахнула рукой. И услышала – да, услышала! – игровой голос Алика: