Хутор встретил Николая тишиной, заросшим двором и покосившимся плетнем. Но дом, судя по всему, был довольно крепким, наличествовал и колодец, и даже баня. Настроение у Николая поднялось. Дом… Не просто временное жилище, а настоящий дом, в котором он уже не будет чувствовать себя ни нахлебником, ни приживалом. У него никогда не было своего дома. Образ жизни, который он постоянно вел, не предусматривал такой роскоши. И сейчас, прямо в этот самый момент, когда он увидел заросший двор, в нем рождалось что-то для него новое, до этих пор неизведанное, и почему-то, щемящее душу. И то, что это был не его собственный дом, дела не меняло. Он замер на несколько минут посредине заросшего двора, а потом, к собственному удивлению, вдруг поклонился этому дому низко, до земли. Разросшаяся вокруг крапива, обожгла ему щеку. Он потер загоревшееся сразу же место, и с улыбкой сказал, неведомо кому:

– Ну… здравствуй… Вот я и пришел…

В конторе охотхозяйства ему дали три дня на обустройство, и Николай с энтузиазмом принялся приводить все в порядок. Завтра обещал заехать Корнил, посмотреть, как он устроился, а также объяснить основные цели его здесь прибывания.

Первым делом он обозрел свое «хозяйство». Николай никогда не был деревенским жителем, да и с лесом в основном по «работе» редко приходилось сталкиваться. Так только, охота, рыбалка. «Секретному агенту» не было работы ни в деревне, ни в лесу. И последнее задание, которое оказалось для него роковым, или лучше сказать, которое коренным образом изменило всю его жизнь, было первым в подобных условиях. Но прожив с дедом Авдеем бок о бок больше года он кое-чему все же научился. В покосившейся сараюшке, притулившейся к небольшой баньке, он обнаружил кое-какой полезный инструмент. И первым делом, наточив старенькую литовку, принялся чистить от травы довольно большой двор. Красуля, расседланная и избавленная от груза, жевала траву, которую он охапками сваливал у самого забора, и с благодарностью поглядывала на своего нового хозяина. Чтобы услышать хоть чей-то голос, он весело проговорил, обращаясь к кобыле:

– Я же тебе обещал, что ты не пожалеешь…

Лошадка в ответ всхрапнула, словно отвечая, и продолжила свое занятие. За домом он обнаружил в траве старые, сваленные в кучу чурбаки, и решил, что нужно наколоть дров, чтобы затопить баню. Дом решил пока не протапливать, все же, на дворе было лето. Правда, жарким его назвать язык не поворачивался, но все же не лютая зима.

С все возрастающим энтузиазмом он принялся перетаскивать чурки поближе к бане. И вдруг, под нижним чурбаком он обнаружил каменную плиту, гладкую, больше похожую на крышку. Крышку чего? Николай поспешно растащил остальные дрова, и увидел, что это и впрямь была крышка. Серый полированный камень полтора метра на полтора, здесь точно лежал неслучайно. В центре него он обнаружил высеченную в камне свастику и надпись на немецком языке. Озадаченный такой находкой, он некоторое время смотрел на этот камень, не зная, что предпринять. А потом решил, что нужно дождаться Корнила. Наверняка, тот мог что-то об этом знать. Да и одному сдвинуть эту плиту ему было, явно, не по силам. Постояв еще немного в раздумьях, Николай отправился топить баню, решив, что утро вечера мудренее.

Поздним вечером, сидя на крыльце после хорошего банного пара, он смотрел на белесое небо, на последние, брызжущие из-за кромки леса солнечные лучи, размышляя, как интересно, если не сказать, витиевато, закручивается нить его судьбы. Кто бы ему сказал полтора года назад… Николай про себя усмехнулся. Жаль, что Ольховский его сейчас не видит. Кстати, судьба его бывшего шефа, так и осталась для него загадкой. Он однажды спросил Корнила об Ольховском. Тот только нахмурился, и сказал, чтобы Николай не забивал себе голову прошлым, если хочет идти вперед. И что в будущей его жизни больше не будет «Ольховских». Помнится, тогда его этот ответ вполне устроил. А вот сейчас, поди ж ты, опять на ум пришел бывший куратор. От этих мыслей его отвлек голос соловья, вдруг начавший выводить свои рулады где-то в густых кустах черемухи сразу за плетнем. И Николаю опять пришло в голову, что в его прошлой жизни он никогда не знал этого обычного счастья, доступного многим, сидеть на крыльце после бани, и вот так, просто, никуда не торопясь и ни о чем не думая, слушать соловья.