Лоффи Таурин грозно нахмурился. Как воин и человек чести он тоже сторонился двуличных и подлых Ардемалов, пусть они и входили в тройку крупнейших родов империи. Но допустить, чтобы земли, завоеванные его почтенным отцом, достались этим интриганам?! Немыслимо.

Шея и лицо сиятельного лорда побагровели, выдавая всю глубину его негодования.

– Этот закон – прямая угроза вашему роду. А заполучив самые обширные земли, Ардемал может замахнуться и на монаршую власть, – сдержанно продолжил его величество, подводя разговор к нужной теме. – Не пора ли, друг мой, отложить военные походы и заняться наследником? Почему бы вам не поговорить с супругой и не выяснить, почему у вас нет детей?

Лорд Таурин, утратив дар речи от таких откровений, безмолвно приоткрыл рот, подбирая слова для ответа. Император был не менее смущен, но долг требовал заняться решением этой проблемы. Иначе уже его наследник лишится весомой поддержки и может быть свергнут в будущем.

– Если причина в ней… – Он снова умолк на мгновение, чуть понизив тон. – Я могу высочайшей волей поспособствовать расторжению вашего брака, пусть это и станет громким скандалом. Но сейчас положение очень опасное. Вы можете погибнуть на войне, не оставив наследника. А опираясь на новый закон, Ардемал завладеет вашими землями.

Лоффи Таурин глухо засопел, все еще переваривая услышанное.

– Даже если у вас родится дочь, – продолжил император развивать свою уже всесторонне обдуманную мысль, – я побеседую с главой рода Ролзосов, третьего по значимости в империи. Заключим договорной брак, пусть их наследник женится на твоей наследнице. Фроул Ролзос придерживается нейтралитета и никогда особо не влезает в политические дрязги. Но от этого предложения он не откажется, а мне такой союз позволит объединить силы против влияния Ардемалов.

Лорд Таурин лишь беспомощно открывал рот: как он ни силился, но не смог одолеть поразивший его недуг онемения. Слишком потрясли его речи повелителя.

Так и получилось, что, прибыв домой, сиятельный лорд в изрядном смятении бросился в покои своей супруги с вопросом о том, почему у них нет детей.

– Я отношусь к тебе так, как учил меня отец. Он говорил, что жена должна быть единственной женщиной. Ты у меня – единственная. Говорил, что надобно любить свою жену, – я тебя люблю. Более того, я тебя обожаю! – в негодовании рявкнул сиятельный лорд, вперив в жену осуждающий взгляд. – Отец привозил маме подарки из дальних походов – и я тебе всегда привожу. Но почему у нас нет детей? Может быть, ты их не хочешь?

И тут терпеливая, кроткая и благочестивая леди Таурин впервые за годы брака вышла из себя:

– Болван! Чтобы появились дети, надо спать с супругой в одной постели!

Лоффи Таурин застыл словно громом пораженный: рот его округлился, а глаза буквально поползли на лоб.

– Но отец не учил меня этому! Я порой думал об этом, но он бы обязательно предупредил…

– Глупец! Твой отец просто не успел! – Импульсивно всплеснув руками, леди Таурин рухнула в кресло.

Спустя девять месяцев после этого разговора в их семье родилась дочь Иветта. Но прежде чем об этом было объявлено, император вызвал к себе свежеиспеченного отца и велел объявить о рождении близнецов.

– Я уже стар, а Ардемалы все больше мутят воду, подбивая других лордов изменить императорской присяге. И есть те, кто готов переметнуться, но выжидают, удастся ли Ардемалам заполучить земли Тауринов и стать сильнейшим кланом. Поэтому необходимо на корню лишить их всякой надежды. Будет объявлено о появлении наследника мужского пола у рода Тауринов, это вас обезопасит. Якобы второй ребенок – девочка – был признан очень болезненным и отправлен на лечение в далекий монастырь на севере империи. Информация о ней должна быть скудной. Пусть истинный пол «оставшегося» в семейном замке ребенка станет большой тайной, вам, друг мой, надлежит об этом позаботиться. Даже ближайшее окружение должно быть убеждено, что ваш первенец – мальчик. Считайте это моим императорским повелением.