– Леди… – несколько растерялся повар. – Собственным здоровьем клянусь… – Запнувшись, он обвел рукой посетителей трактира. – Вы любого спросите, за то время, что вы отдыхали наверху, этот… этот кот… он тут умудрился каждому из нас… – Под грозным взглядом сиятельной особы посетители сникли, уставившись в тарелки, – поддержать воззвание никто не пожелал, пусть многие и потирали расцарапанные костяшки. Но тут взгляд повара натолкнулся на лорда Таурина. Он в сопровождении невысокого симпатичного юноши устраивался за отдельным столиком в уголке. – Вот же! – вскричал пострадавший, с облегчением вспомнив о безупречной репутации полководца. – Лорд, вы же тоже пострадали от этого… животного?!

Мыслями Лоффи Таурин сейчас был далеко от происходящего, обдумывая содержание недавнего послания императора. Суть его сводилась к повелению: каждый пусть делает то, что должен, и положится на волю первой персоны империи. Досадный инцидент с кошачьей атакой пусть и удивил, но не оттянул внимание умудренного думами отца на себя.

– Кот? – Отреагировав на обращение взывавшего к помощи кашевара, родитель Иве запоздало воззрился на гордо восседавшую на подушечке живность.

Холеное, изнеженное и сверх меры любимое хозяйкой животное – такие часто встречаются у сиятельных леди. Собственно, на высокомерную хозяйку он бросил лишь мимолетный взгляд и чуть поджал губы, выражая явное узнавание.

В империи Индорг не так много семей сиятельных магов, чтобы эти двое не знали друг друга. Но о положенном приветствии и речи не шло – Иве этот момент сразу подметила и сделала вывод, что леди словно проглотившая указку, – представительница рода Ардемалов! Других настолько явных недругов у Тауринов не было.

– Этот ли кот? – Лоффи с толикой недоумения осмотрел белоснежную шелковистую шерстку и подушку, отороченную дорогим мехом. Ему, проводившему в прошлом немало времени в аскетичных условиях боевых походов, всегда сложно было понимать подобные увлечения дам. Впрочем, интересы других женщин мало его беспокоили, для лорда Таурина существовала лишь одна леди – его любимая супруга. Но чувство воспитанной отцом справедливости не позволило ему очернить репутацию питомца в глазах хозяйки без веских на то оснований. Даже когда речь шла о питомце леди Ардемал. – Признаться, я не успел рассмотреть того, что кинулся навстречу.

Плечи повара при этих словах обреченно сникли, а подбородок высокомерной посетительницы взлетел еще выше, хотя Иве не представляла, что это возможно. Сама девушка была убеждена, что кот – тот самый, но выработанная с детства привычка держаться в тени и не привлекать к себе внимание не дала ей вмешаться и разоблачить бандита.

Знает ли хозяйка об истинной сущности своего любимца?

– Матушка? – Повисшую угрожающую тишину разрушил хрипловатый голос молодого человека, вслед за леди Ардемал появившегося на вершине лестницы. – Пушок достаточно отдохнул? Мы можем уже отправиться в академию?

Услышав об академии, Иве осторожно, стараясь сделать это неприметно, осмотрела незнакомца. Рослый брюнет с темными глазами, явно старше и сложен неплохо. Вот только его манера держаться… напоминала матушкину. Те же заносчивость и высокомерная горделивость.

Лоффи Таурин, тоже оглянувшийся на отпрыска рода Ардемалов, в душе тяжело вздохнул. Промедление с отправкой Иве в академию принесло первые проблемы – ей предстоит обучаться там одновременно с сыном их неприятного соседа.

– Сын, моему сокровищу необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только Пушок подкрепится.