Горма задумалась: с подобной просьбой прежде к ней не обращались.

Над этим Ларс тоже постоянно подшучивал – голос Иве никак не походил на мальчишеский. Если в детстве это никого не удивляло, то в последние годы стало резать слух, предвещая разоблачение. Сам Розолс уже давно говорил с баском.

– Вот что может помочь. – Знахарка принялась отбирать нужные ингредиенты, выкладывая травы на стол. – Отвар из них даст нужный эффект: связки огрубеют и голос сядет.

– Интересное средство! – обрадовалась Иве, отыскав для себя способ скрыть девичью черту.

Закончив составлять смеси от кашля, попрощалась с наставницей и по лесной тропинке поспешила к замку. Необходимо было вернуться засветло, чтобы не навести домочадцев на ненужные мысли. Но, выскочив на опушку, неожиданно увидела Ларса, гневно секущего палкой заросли высокой травы.

– Иве! – вскрикнул гость, с чуткостью хищника обернувшись на шорох шагов. – Как вовремя ты решил прогуляться. Можно я объясню свой побег необходимостью сопровождать тебя? Скажем, что немного поборолись на кулаках? Твои сестры сегодня особенно несносны!

Угрюмый вид и обреченность в голосе не пробудили в душе Иветты жалости, ведь ей от восемнадцатилетнего юноши доставалось куда больше, чем ему – от ее сестер.

– Так говорить о сиятельных леди!

Первенец лорда Таурина с видом оскорбленного достоинства замер в отдалении, плотнее стянув на худеньких плечах полы широкой куртки и надвинув кепку до бровей. Юный Розолс мгновенно осознал допущенную бестактность – его собеседник был не кем иным, а старшим братом так измотавших его барышень. И он, несомненно, уже сейчас ощущал ответственность за сестер.

– Прости! – Ларс с привычным недоумением окинул взглядом откровенно щуплую фигурку наследника величайшего полководца современности и с искренним раскаянием повинился: – Это были недостойные сиятельного лорда слова. Конечно же я благодарен за то гостеприимство и теплоту, с которой всякий раз меня встречают в замке Таурин члены твоей семьи.

– С прошлого твоего визита прошло довольно много времени, – осторожно заметила Иве, сама не очень-то спешившая домой, чтобы выслушивать нравоучительные нотации отца, которыми он частенько заменял тренировки.

Все бы ничего, но соответствовать его идеалам у девочки никак не выходило.

Взгляд гостя отразил такую смесь эмоций, что без слов стало ясно: будь его воля, и сейчас бы не приехал. Но вслух он лишь учтиво, внешне совладав с раздражением, пояснил:

– Отец наконец-то дозволил и мне вкусить военной жизни, отправив во главе отряда к крепости разбойников. Со стороны земель Ардемалов участились набеги на нашу территорию. Подготовка и сам поход заняли несколько месяцев.

Вопреки всем стараниям демонстрировать безразличие, юного лорда прямо-таки распирало от гордости – после случившегося он полагал себя взрослым мужчиной, никак не меньше. А на давнего знакомца поглядывал покровительственно: малец еще. К тому же Иве явно уродился в хрупкую мать, а не в широкоплечего и статного отца.

– И как все прошло? – понимая, что этот вопрос на ее месте обязательно задал бы любой паренек, смиренно буркнула Иве, потопав к широкому стволу рухнувшего еще зимой дерева.

Ларс шел рядом, подстраиваясь под шаги юного лорда Таурина. Вот уж кому он желал во всех красках расписать недавние события и намекнуть на собственную доблесть, но воспитанная родителем сдержанная манера не позволяла.

– Успешно. Разгромили гнездо разбойников, всего-то и понадобилась что парочка сражений. Еще и атакующую магию потренировал.