– Оценил высоко – медленно кивнул и, помедлив, покачал головой – Так высоко оценил, что сразу сделал пару выводов.

– И что за выводы такие?

– Первое – вы скорей всего человек в Бункере почти незаменимый и поэтому пользующийся в Замке определенной властью. При этом вы в эшелоны власти не рветесь, предпочитая оставаться на земле и выполнять важную работу.

– Ого… это все два твоих вывода?

– Нет. Второй мой вывод прост – в экспедицию вы рветесь сами, но вряд ли на это было получено одобрение из Замка. Скорей всего вы пошли наперекор их воле. Но сделать они ничего не могут – тут ведь не тюрьма и уйти вправе каждый.

– Хм… это откуда же такой вывод? Печка тебе моя шепнула? Или чайник просвистел?

– Нет – рассмеялся я – Все стало ясно, как только мы заговорили в первый раз. Не успели познакомиться, а вы тут же в категоричной форме заявили, что отправляетесь в составе экспедиции. Видимо недавно был какой-то неприятный разговор? – я глянул в стоящее под столом мусорное ведерко, где виднелся одинокий окурок и кучка еще влажной вроде как заварки.

– Был разговорчик неприятный – подтвердил Виккентий – Даже два, если считать короткую перепалку с Миленой.

– Работаете с ней?

– Ученица моя. И учитель. Во всем здешнем ей я помогаю разобраться. А во всем новомодном и электронном – она мне. Вот только я с трудом науку новую схватываю. Видать мозги от возраста совсем уж закостенели, раз в компьютерах ваших разобраться не получается.

– А зачем? – удивился я и широким жестом обвел все вокруг – Тут нужна прикладная механика. Без нее Бункер умрет. А без компьютеров – нет. Вполне себе будет жить. Но мы говорили о другом.

– Я отправляюсь с вами! – отрезал старик.

Я с сожалением развел руками:

– Нет. Не отправляетесь.

– И этот туда же! Да в Бункере и без меня хватает тех, кто способен трубу залатать и шестерню подтолкнуть!

– А есть умельцы, что в движках вездеходных лучше вашего разбираются?

– К-хм… – кашлянув, старик разлил желтоватый здешний «чай» по стаканам и придвинулся чуть ближе – Ты пойми, Охотник… засиделся я тут. Тридцать с лишним лет безропотно тяну лямку. Сколько лет жизни мне еще осталось?

Я пожал плечами:

– Может год. Может еще лет двадцать. Кто знает? Но если отправитесь со мной, то назад скорей всего не вернетесь.

Заглянув мне в глаза, Виккентий недоуменно моргнул:

– А ведь ты на самом деле так считаешь, Охотник.

– Считаю – кивнул я – Шансы на возвращение невелики. Я еще не видел карту с расположением других убежищ, но…

– Карту принесут – обнадежил меня старый механик и пододвинул стакан – Ты отведай чайку-то. Есть в нем сладость, но она не от сахара. Его тут нет ни крупицы. А вот снежный мох, если его правильно собрать и подсушить, собственную слабость дает. Годы на это ушли, но своего я добился и чай теперь пью здешний.

Подув на чай, я сделал небольшой глоток и удивленно хмыкнул:

– Сладковатый… не сладкий, а едва сладковатый. Но пить приятно.

– Вот видишь!

– А почему в Холле такой чаек не пьют? – поинтересовался я и Виккентий досадливо поморщился:

– А то ты сам не знаешь? Политика Замка только-только меняться начала – и лишь благодаря тебе. Расшевелил ты это сонное царство. Так касательно меня и экспедиции…

– Виккентий… если вам не безразлична судьба живущих здесь людей – медленно произнес я – То вы останетесь в гаражном рабочем кабинете и еще годы и годы будет и дальше чинить важнейшую для выживания всего поселения технику. Я понимаю почему вы рветесь туда в снежные просторы… поверьте – понимаю. Я сам такой. Вот только есть те, кому можно совершать такую глупость – и это я – и есть те, кому нельзя – и это вы. Отправить в возможно безнадежный опаснейший поход опытнейшего механика-практика, способного содержать все это хозяйство в идеальном порядке… такой расклад событий бывает только в глуповатых фантастических боевиках. Но мы в реальной жизни. И поэтому в экспедицию отправятся пешки, но никак не крупные штучные фигуры.