– Ах ты сукин сын! – шипел Нил сквозь кривые зубы и перекошенные губы. – Сейчас я тебя проучу. Будешь знать, как гавкать.

Нил вцепился Джоэлу в горло и стал душить. Джоэл слышал тяжелое дыхание и сопение – не только свое собственное, но и зрителей, разгоряченных зрелищем. На этот раз все было по-настоящему, не в кино и не по телевизору. И Нил был для окружающих своим парнем.

– Кончай его, – раздался возбужденный шепот.

– Точно! Прикончи его! – добавил кто-то.

– Держи! – Джоэл увидел, как один из зрителей передает Нилу некий предмет.

Перед глазами сверкнуло серебристое лезвие. Карманный нож, остро заточенный. Джоэл осознал, что напрасно надеялся: никто не придет ему на помощь, его песенка спета. Предчувствие конца придало ему сил, пробудило врожденный инстинкт самосохранения. Нил потянулся схватить нож, и ему пришлось приподняться. У Джоэла появился шанс.

Он сбросил Нила с себя, повалил и стал, не разбирая, наносить удар за ударом, вкладывая в каждый всю свою силу. Джоэл дрался как девчонка: таскал Нила за волосы, царапал его безобразное лицо. Джоэл дрался не для того, чтобы проучить Нила, или доказать, что он сильнее, главнее, круче. Он хотел лишь остаться в живых.

Джоэл не знал, где находится нож, взял его Нил или выронил. Но понимал: это драка не на жизнь, а на смерть. И все остальные это понимали: они замерли в напряженном молчании, никто не уходил.

В наступившей тишине Джоэл услышал крик какого-то мужчины:

– Что здесь происходит? Расступитесь. Вы слышите меня? Отойди, Грев Джонсон. И ты, Дэшелл Патрик. Что вы тут делаете? Боже правый!

При этих словах Джоэла оторвали от Нила, поставили на ноги и оттащили в сторону.

Джоэл увидел Айвена Везеролла. Это был именно он, преподаватель школы Холланд-Парк.

– Что там у вас, нож? Вы с ума сошли? Чей он? Твой, Джоэл Кэмпбелл?

Не дожидаясь ответа, Айвен велел всем убираться.

Несмотря на то что Айвен был один, а парней много, он держался так уверенно, что все от неожиданности подчинились – они не привыкли к вмешательству посторонних в их разборки. Подчинился и Нил – он держался за разорванную губу – с той только разницей, что, уводимый друзьями, бросил на прощание:

– Ну погоди! – Угроза эта относилась к Джоэлу. – Я тебя сделаю, обезьяна желтожопая. Тебя и твоего братца. Дерьмом своим захлебнетесь.

Джоэл кинулся было догонять Нила, но Айвен схватил его за плечо.

– Бей меня, мальчик, бей меня! – зашептал он, вызвав недоумение у Джоэла. – Давай, давай! Я делаю захват. Хорошо. Ударь меня… Вот так. Сейчас я покажу тебе отличный приемчик, называется «нельсон». – Быстрым движением Айвен захватил Джоэла за плечи. – И мы пройдем с тобой к скамейке. Давай, давай, бей меня, Джоэл. Я уложу тебя сюда… Постараюсь не сделать больно… Готово. Вот мы и на месте.

Джоэл, как и было обещано, очутился на скамейке. Он оглянулся и увидел, что Нил с командой поднимаются по винтовой лестнице по направлению к Грейт-Вестерн-роуд. Скейтбордисты тоже рассеялись, и Джоэл остался вдвоем с Айвеном Везероллом. Мальчик не понимал, как совершились все эти чудеса.

– Пусть они считают, что я разбираюсь с тобой. Это нам на руку, – пояснил Айвен. – Судя по всему, я появился вовремя. О чем ты думал, скажи на милость, когда связывался с самим Нилом Уаттом?

Джоэл молчал. Он дышал с трудом и не хотел снова оказаться в «скорой помощи», потому решил не тратить силы на разговоры. К тому же он хотел поскорее отделаться от Айвена. Нужно было разыскать Тоби. И вместе с ним запереться дома.

– Все случилось само собой? – допытывался Айвен. – Вообще я не удивляюсь. Удивился бы, если бы ничего не произошло. Нил Уатт сводит счеты со всем белым светом. Боюсь, иначе и быть не может: его отец в тюрьме, а мать содержит притон для любителей кокаина и крэка. Это, конечно, лекарство от многих болезней, но Нил его не принимает. Все это тем более грустно, что у парня большой талант – я имею в виду игру на фортепиано.