На меня-то они все и уставились.

Первый «разморозился» Ата. Сказал спокойно, даже как-то буднично:

– Каури, дай-ка нож, – он, не оборачиваясь протянул руку назад, – надо срезать знаки, которых этот сопляк не заслужил.

«Ну уж, нет», – мелькнуло в голове, – «с таким командиром я точно не уживусь. Слишком уверен в своей непогрешимости».

– Стоп! – выставил руки я, – Можете считать, что их уже нет. Сегодня же! – добавил примирительно: – Просто, времени совсем не было заняться.

– А мне много времени и не надо, – Ата так же спокойно шагнул ко мне.

Честно, не знаю, что бы делал. Хоть по массе я, как моська перед волкодавом, да и отец войны, наверняка, индивидуально очень хорош – тут всё как у волков: не можешь любому глотку порвать, не будешь вожаком. Но и я всё-таки не самая простая добыча.

Короче, дело могло кончиться очень нехорошо, но тут из толпы выступил невысокий кряжистый старик, с пузиком, как у всех «земляных», и с «зелёной короной» в седых волосах из свёрнутого в кольцо листа папоротника.

– Прости его, отец войны! Хеху молод и неразумен, вряд ли он со злым умыслом оставил метки Ученика глубин. Я лично прослежу, чтоб он убрал со своей груди то, что не заслужил.

А я ведь тебя вспомнил! Ты же старейшина касты земли… Блин, имя не помню. Или не знал? И Хеху не спросишь.

Ата миг постоял, переводя взгляд с меня на седого и обратно.

– Ладно, – недовольно дёрнул он щекой. – Под твою ответственность. Только! – секундная пауза. – Если я ещё раз увижу у этого … несправедливо присвоенные знаки… Лишится головы. Ману, – глава местных воинов нашёл взглядом свою «правую руку», – проследи.

Тот, в свою очередь, выжидательно посмотрел мне прямо в глаза.

– Отец войны, – обратился Ману к боссу, – я взял на себя смелость предложить этому человеку пройти испытание к нам в касту…

Ата повернул каменную морду к помощнику. Но раньше, чем он что-то сказал, я краем глаза зафиксировал надежду, на лице шамана. Что за? …

– И что он тебе ответил? – немного надменно спросил Ата.

– А он ещё не ответил, – вопросительно склонив голову на бок, уставился на меня Ману.

Меня оцарапал взгляд шамана.

Я мысленно вздохнул: «Извини, старик…»

– Я очень благодарен тебе за предложение, правая рука, и выражаю свою признательность, – я даже прижал руку к груди и поклонился, – но мне ведь придётся убивать людей, это так?

Ману чуть не хрюкнул от неожиданности, а Ата важно кивнул:

– Это работа людей войны, мальчик.

– А я очень не хочу обагрять руки кровью, – покачал я головой.

У Ману брови полезли вверх.

Зато шаман словно сдулся. Или скорее – потух. Вернее, его взгляд, было зажёгшийся, потух.

– Вот видишь? – бросил отец войны правой руке. – Я тебе уже говорил об этом… В общем, передай парням, увидят этого, – он мотнул головой в мою сторону, – со знаками, пусть тут же прикончат. Я так сказал! Будет впредь уроком остальным.

И Ата отвернулся, словно инцидент был исчерпан.

– Пойдём, мальчик, – вновь заговорил старейшина касты земли, – твои родственники беспокоятся, видишь, каких людей мне пришлось тревожить? Хотел было уговорить отца войны выделить воинов на твои поиски…

А-а-а-а! Вон оно что! Я как раз разглядел за старейшиной обоих братцев, стоящих с видом находящихся явно «не в своей тарелке», ещё бы – столько «старших» вокруг! Акахата тут же сделал страшные глаза и начал показывать мне мимикой, дескать, ну-ка пошли быстрее пацан, вон каких больших людей нам из-за тебя напрягать пришлось.

Ну уж, хрен тебе!

– Мою семью волнует лишь то, кто будет ишачить на семейном участке, – усмехнулся я, глядя на братца, – самим-то не хочется.