— Ты здравомыслящий попутчик. А это куда важнее.

— С чего вы взяли?

— Ты же до сих пор жив, — улыбнулся Тамаш, — и ты единственный, кого я могу о чем-то расспросить без страха быть обвиненным в колдовстве.

— Нечего расспрашивать, — грустно пожал плечами юноша, — я сам ничего не знаю.

— В том-то и дело, — Тамаш взволнованно подался вперед, — ну же, Эрнальд! Неужели тебе не хочется разобраться во всем этом?

— Мне просто хочется, чтобы этого не было!

— Но ведь, чтобы понять, как от этого избавиться, надо сначала разобраться, что это такое, — уточнил лекарь.

— И вы знаете, где искать?

— Я знаю, где точно не надо — в деревенских суевериях и храмовых проповедях.

— Как это?

Тамаш помедлил с ответом.

— Не стоит верить всему, что говорят в храмах. Я собираюсь отправиться к истокам древних легенд, через горы. В Страну Закатов.

Эрнальд удивленно вскинул брови:

— Но через горы больше нет дороги, уже лет тысячу как.

— Не совсем так. Когда-то был путь через Змеиный Перевал. Если судить по старым картам, он разделял Хребет на северную и южную часть и доходил до самой закатной страны.

— Это тот, что выходит одним концом в земли даллов?

— Ого! В сельских школах такого не рассказывают, — Тамаш хитро прищурился.

— Я же северянин, — смутился Эрнальд, — люди разное болтают.

— Как бы там ни было, но ты прав — перевал выходит в земли даллов, и, чтобы туда попасть, надо пройти предгорьями по окраинам их земель.

— Это невозможно, — категорично заявил парень, — ни один нормальный человек не полезет на земли даллов.

— Эрнальд, — спокойно возразил Тамаш, — как долго ты рассчитываешь прятаться от неизбежного? Удача — женщина непостоянная. Рано или поздно каждый из нас встретит свой ручеек с камнем на шее, и никто уже не посмотрит ни на твои, ни даже на мои заслуги. Не лучше ли попытаться изменить судьбу?

Эрнальд медлил с ответом.

— Еду поровну, — добавил Тамаш.

Эрнальд сглотнул, но снова промолчал.

— И горячая ванна.

При этих словах глаза юноши вспыхнули, и, словно не веря своим ушам, он подался вперед и тихо переспросил:

— Ванна?

Тамаш уверенно кивнул:

— Да, прямо сейчас. Я договорился.

Эрнальд покосился на низенькую пристройку с купальнями и тихонько прошептал:

— Виата-благодетельница… Ладно, согласен.

— Я надеялся на это, — с улыбкой ответил Тамаш, — тогда тебе пригодится вот что!

Он ловко перекинул пухлый сверток, и юноша удивленно развернул тряпицы. В руках у него лежали поношенная, но чистая и крепкая рубаха с высоким воротом и грубые домотканые штаны, в которые были завернуты сапоги — тоже поношенные, но вполне приличные и, в отличие от его собственных, целые. Тамаш ободряюще махнул в сторону купален и, довольный, вышел из сада.

***

Обжигающая вспышка расколола тьму и вырвала меня из небытия. Я слаб и слеп, члены мои беспомощны, а рот нем. Пронзенный светом, я силюсь вернуться обратно в благословенную тьму и забвение, но свет заполняет меня, обжигает и лишает последней воли, а тьма все ускользает, оставляя задыхаться в яростном безумии беспощадных всполохов. Назойливый, нескончаемый и бессмысленный, сияющий водоворот затягивает мой беспомощный дух, свивается кольцами и охватывает своими петлями, оплетая пульсирующими змеями света. О, Свет! Когда же ты стал так жесток!? Я не знаю, сколько это продолжается, тону… задыхаюсь в безжалостных зарницах. Свет настойчив, он давит меня, сжимает все крепче. И вот уже тошнотворный хоровод не дает мне вздохнуть, рот раскрыт в беззвучном вопле, мне нечем дышать, а вокруг разливается бордовый ужас.

***

Тамаш очнулся, конвульсивно хватая ртом воздух. Липкий холодный пот пропитал соломенный тюфяк, принесенный с вечера. Мысли роились в сознании, потрясенном поразительно реальным кошмаром. Руки слегка подрагивали, а грудную клетку свело болезненным спазмом, будто он действительно только что задыхался в смертельном захвате. Он несколько раз шумно вздохнул, собрал рассыпавшиеся волосы и перетянул ремешком на затылке. На улице было еще темно. Окно, прорезанное прямо в крыше, по хорошей погоде было открыто, а тяжелая рама, затянутая бычьим пузырем, лежала здесь же, в глубине, под самым скатом. Тамаш поднялся и, стараясь не разбудить спящего на кровати Эрнальда, встал под окном, ловя ртом прохладный ночной воздух.