От последней мысли я почувствовал неприятную дрожь, прокатившуюся вдоль позвоночника. Сразу вспомнилась ниша с фотографиями, мимо которой я прошел, направляясь сюда. Что ж, у меня на этой планете есть собственное кладбище – значит, нужно стараться изо всех сил, чтобы оно не расширялось.

Дверца капсулы, на которую я опирался головой, вздрогнула и с негромким шелестом стала отъезжать в сторону. Я отпрянул и уставился на Астру, сидевшую по-турецки в дальнем конце капсулы, скрестив руки на груди и опустив голову.

– Ну, и чего ты пришел? – спросила она. – Иди, готовь свою операцию. Ты хотел меня от нее отстранить – ну, вот, я отстранилась. Чего тебе еще?

– Послушай, давай серьезно, – сказал я. – Я не хотел именно тебя держать в тылу, и если бы это не было настолько опасно…

Астра скорчила презрительную гримасу.

– Знаешь, – сказала она, продолжая, видимо, какой-то свой личный, долго копившийся в голове нарратив, – когда девушка влюбляется в мужчину старше себя, про это всегда говорят, что она ищет себе второго отца и тому подобное… так вот, в моем случае это не так! Вот совсем не так! Мне одного отца – вот так хватило!

Астра провела ладонью вдоль горла.

– Я ждала, что ты будешь относиться ко мне, как к равной себе… – закончила она, – и, боже, как я ошибалась!

– Господи! – воскликнул я. – Да сколько можно повторять: конкретно в этот раз я и не думал ограждать тебя от опасности – просто так вышло по расчетам Кристи…

– А ты не думал, что нужно советоваться не только с твоей Кристи, но и с людьми, с которыми вместе предстоит идти в бой? – спросила она.

– Да вот же, я советовался только что, – я недоуменно развел руками.

– На самом деле, ты не советовался, а поставил всех перед фактом, – сказала Астра. – «Вот, посмотрите, мой офигенно крутой ИскИн разработал гениальный план!» – вот как выглядела со стороны твоя речь. Ты не раз жаловался мне, что не знаешь, что делать с властью, но… на самом деле – это кокетство! В глубине души ты очень любишь власть и не хочешь ею поступаться!

У меня даже горло перехватило от того, насколько эти слова показались мне несправедливыми, насколько они диссонировали с тем, о чем я думал буквально минуту назад. Секунду-другую я хватал ртом воздух, не зная, что сказать.

– Упаси меня все боги, земные и озимандийские, рваться к власти, – сказал я. – Да если хочешь, я прямо завтра уйду с поста и сдам все дела тебе. Или Хосе. Или Лейси. Кому угодно. Знаешь, как меня это достало? Хуже горькой редьки!

– Вот только не надо этих жестов, – Астра махнула рукой, но взглянула на меня уже немного иначе, с сочувствием. – Ты отлично знаешь, что никто из нас во главе корпы становиться не хочет… да и не сможет, наверное. Но это не повод превращать всех в безгласных исполнителей.

– Вы для меня – вовсе не безгласные исполнители, – твердо ответил я. – И особенно, ты. Я люблю тебя, Астра.

– То есть, ты обещаешь, что это в последний раз? – спросила она.

– Я обещаю, что в следующий раз обсужу подобную идею сперва с тобой, – ответил я.

– Хорошо, – она жестко кивнула. – В таком случае, вот тебе моя идея: завтра я отправляюсь на разведку. Пока вы там будете вскрывать Корабль, я полечу на восток и снова обследую тот район, где видела птиц в прошлый раз. Там просто обязан быть остров, и я его найду, а ты – не смей мне мешать, понял?

– Понял, – ответил я, примирительно выставив ладони перед собой, и думая о том, что эта разведка – в любом случае безопаснее воздушного налета на Корабль. – Лети, куда хочешь. За зарядом в движке только следи.