— К сожалению, нет. Учёба, работа — не оставалось времени бегать на свидания.

— Работа?

Пришлось объяснить, что меня воспитывала сестра, и материальное благосостояние нашей семьи не позволило получить полноценное образование, вынудив как можно скорее становиться на ноги и самой себя обеспечивать.

— Я правильно понимаю, что вы с сестрой очень близки?

— Да. Боюсь представить, как она сейчас волнуется, — тихо произнесла я.

— Но ведь можно позвонить, связаться с ней... — Лина непонимающе посмотрела на ишт Ханта.

— Я попросил Камияра зайти к ней и всё объяснить, — произнёс барс, а у меня ком в горле стал.

— К-кого?! — через силу выдавила из себя, боясь, что ослышалась.

— Брата. Камияр с ней встретится.

Так он ещё и его БРАТ?!!! Моя вилка со звоном упала на тарелку.

— Простите! — Я вскочила, чувствуя, как из глаз полились слёзы. Как я могла выйти замуж за его брата?! — Не м-м-могу спокойно вспоминать о... сестре, — выдавила, чтобы хоть как-то объяснить свою реакцию, и бегом сорвалась из беседки.

— Бедная девочка. Я сама! — послышался сзади голос хозяйки, но мне в этот миг хотелось скрыться ото всех. Только такая неудачница, как, я могла выйти замуж за НЕ ТОГО брата!!!

***

Обратно летели в молчании. Мне было о чём подумать. Пока Лина успокаивала меня, я попросила объяснить, действительно ли мы женаты с Хантом? Выходило, что да. Стоило согласиться на парный танец, как женщина оказывалась замужем. Вся фишка в том, что замужество предлагали мужчины, но вот принудить согласиться женщину не мог никто. Она должна была добровольно вложить свою руку в руку барса, приглашающего её на танец. Это означало, что женщина доверяет ему, отдаёт право заботиться о себе и вести по жизни. Такие дела.

А уж если барс встречал свою пару... Тут ему приходилось ужом изворачиваться, чтобы задобрить избранницу и получить её согласие. Ухаживания могли затянуться и на годы. Местные женщины душу отводили, изводя на всё готовых мужчин. Ведь без традиционного парного танца ставить метку они права не имели. Нет, за это не сажали, но вменялся огромный штраф, и семья мужчины оказывалась в кабальных обязательствах перед семьёй его избранницы. Все члены семьи, включая ближних и дальних родственников. Это было позорно.

Мои возмущения по поводу женской половины во дворцах и временных браков Эвелина отмела словами, что пару свою можно ждать долго, и такой способ привести в свой дом хозяйку на законных основаниях вполне приемлем. Главе клана некогда лично заниматься присылаемыми во дворец женщинами. Все эти хлопоты и многочисленные другие берёт на себя жена. Пусть брак и временный, но это почётно.

Про саму метку и церемонию в храме Лина мне ничего не рассказала. Заверила только, что в этом нет ничего страшного, и подтвердила, что если в конце года на мне не будет метки, то брак автоматически расторгается.

— Надеюсь, Хант даст тебе время повзрослеть, — только и сказала она, когда я смыла с себя потёкший макияж. — Вот тогда и отыграешься!

И озорно подмигнула, а у меня в душе поселилась надежда. Ведь если я продержусь год — меня никто на свете не заставит ещё раз станцевать с ним парный танец!

В беседку мы вернулись с ней вместе. Я, с поправленным макияжем и успокоившаяся, попросила мужчин простить меня за срыв. Нервы. Заверила, что со мной всё в полном порядке. Мы выпили ароматного чаю с тающими на языке маленькими пирожными и засобирались домой. С Линой договорились созваниваться. Марр пообещал выделить мне местный аналог телефона для этого.

— Я не знал, что ты так сильно переживаешь из-за сестры, — нарушил молчание барс, когда возвращались на корабль.