Рыжее пятно промелькнуло – и исчезло в тенях. Неслышный для зрителей шепоток стих. Он уже не раз советовал, куда лучше свернуть, как лучше пройти трудное место. Игроки послушно следовали этим рекомендациям – и пока что не пожалели.

Благо за ними особо-то и не следили ни зрители, ни Хальтрекарок. Иногда он для порядка обращал внимание и на них, одарял своими искрометными шутками, но большая часть взглядов была прикована к другим командам.

В конце концов, это всего лишь смертные. Они в этом лабиринте бегают каждую неделю, и вряд ли именно сегодня покажут что-то новое. А вот демолорды, целых двенадцать демолордов… о-о-о, такого фурора шоу Хальтрекарока не имело много веков!

И потому многие на трибунах удивились, когда эти самые смертные первыми подошли к финальному этапу. В самом центре лабиринта Хальтрекарок сформировал трехстороннюю испытательную полосу – и воистину громадную.

– Ого, – только и сказал Алеша.

– Дальше я вам ничем помочь не смогу, – раздался знакомый голос. – Не подведите меня!

Снова заиграла музыка. Теперь – торжественная, бравурная. Запели скрипки, засвистели флейты, застучали барабаны. Хальтрекарок, словно дирижер, взмахивал руками – и наполнял небеса симфонией. Пылали разноцветные салюты, гудели трибуны, демоны раскачивались из стороны в сторону – и Темный Балаганщик был в центре этой фантасмагории.

– Мы приветствуем первых финалистов! – провозгласил он, взлетая в воздух. – Вы первыми достигли цели – и первыми испытаете удачу! Вы настоящие герои, вы чемпионы, вы – команда! И кубок почти ваш, осталось только взять его, осталось только добраться!

Из земли стала вздыматься ступенчатая пирамида. Все выше и выше, и на каждой ступени – свои препятствия. Клокотала лава, потоками текла слизь, разевали страшные пасти куржуи, хлестали щупальцами хищные кусты. Хальтрекарок щелкал пальцами, расшвыривая испытания, разбрасывая ловушки десятками.

А на самой вершине, на крохотном пятачке засветился огромный золотой кубок. Он был раза в три выше кубка мира ФИФА и наверняка стоил каких-то бешеных денег.

– У нас командное соревнование, поэтому для победы все шестеро должны добраться до верха, и все шестеро должны коснуться кубка! – провозгласил Хальтрекарок. – Если, конечно, кто-то не погибнет или не откажется от участия… но и приза он тогда не получит!

– А можно выйти без приза?! – прокричал Потап.

– Без приза?.. – удивился Хальтрекарок.

– Да, просто на свободу, домой!

– Вы не поняли! – рассмеялся Хальтрекарок. – Ваша свобода и ваша жизнь – это часть приза! А теперь бегом, бегом! Вперед, мои дорогие, и каждому я лично желаю удачи! Тем более… у нас уже прибыла вторая команда!

С другого конца арены вышли еще шестеро. Судя по малому росту одного из них – то были Тихие Умники. И этот, который малого роста, сразу уставился на кубок, потер руки и скомандовал:

– Вперед!

– Технически капитан команды – я, – сказал другой, высокий и сухопарый. – Так что… вперед.

Третья команда отстала от них всего на волосок. Когда до гохерримов дошло, что из-за желания истребить по пути все живое они могут не успеть к финалу, они резко ускорились.

Но, увы, все равно пришли последними.

– Ах, позор моим сединам, – произнес Джулдабедан. – Мы выиграли столько битв… но в итоге проигрываем войну!

– Еще одно свидетельство того, что не всегда для победы нужно вступать в схватку! – прокричал Хальтрекарок. – Иногда лучшая битва – та, которой удалось избежать! Сегодня мы многому научились, дорогие зрители! Скажем за это спасибо нашим дорогим гостям-гохерримам!