— Что там? – Эмма осторожно пробиралась вперёд, чтобы посмотреть на гномов и послушать переговоры.

— Не мельтеши, − недовольно бросил ей вслед один из оборотней, но она протиснулась дальше.

— Теперь я альфа, − услышала Эмма слова Пепла, − вы взяли плату за проход, и я хочу, чтобы вы провели нас коротким путём!

— О коротком пути речи не было, − отвечал коренастый бородач, посверкивая прищуренными глазами.

 Кустистые брови немного нависали над большим мясистым носом и придавали угрюмое впечатление всему облику, но заплетённая в аккуратные косички борода и толстая золотая цепь с медальоном на короткой мощной шее выдавали в нём франта. Ростом гном был на полголовы ниже Эммы, а Пепел возвышался над ним горой, и всё же именно альфа казался мальчишкой рядом с ним.

— Мы заплатили! – рычал рассвирепевший вожак.

— Кто ж спорит, − насмешливо отвечал гном.

— Проведи нас на другую сторону горы! – требовал Пепел.

— Да разве я отказываюсь, – разводил руками гном, явно издеваясь.

Эмма пролезла в первый ряд и встала почти за спиной Ласки. Переговоры зашли в тупик и гном выжидающе поглядывал на молодого альфу. Ешка протиснулся вперёд, но обозлённая мать Пепла одёрнула енота. Она готова была вцепиться в горло гнома, обманывающего стаю и сына.

Эмма воспользовалась тем, что внимание Ласки было отвлечено Ешкой, наклонилась и почти проползла к альфе с гномом.

— Добрый день, любезнейший, − с улыбкой поздоровалась она.

— Хм, магичка?! Как тебя, горемычную, занесло к загорным оборотням? – удивлённо приподнял бровь бородач.

— Воля великого случая, − немного удивляясь ответу гнома и старательно впитывая выплёскивающиеся эмоции, ответила девушка.

Зла от квадратного представителя горного народа не исходило, а вот желания позабавиться было сколько угодно. Пепел же находился на грани отчаяния. От него так и несло досадой, злостью, ненавистью, сожалением. Разбираться в этой куче эмоций Эмме было некогда, и она решительно воспользовалась доброжелательностью гнома по отношению к себе.

— Скажите, уважаемый, как вас понимать? Вы не отказываетесь от взятых на себя обязательств, но в то же время не желаете помочь пройти на безопасную сторону.

— Мы расчистили дорогу, ведущую через хребет, и не будем препятствовать идущей по ней стае. За это мы взяли плату и честно выполнили обязательства.

— Отец платил за короткую дорогу, а ты нас посылаешь на долгий переход!

— Ты молод и глуп! Не понимаешь, на чём настаиваешь! Если бы за вами по следам ползли змеи, то мы рискнули бы провести вас туннелем, но при этом большая часть твоей стаи сошла бы с ума! Звери не переносят тесноты и замкнутых пространств!

— Но…

— Иди и поторопись! Скоро гору накроет первый снег и тогда тяжело тебе придётся. Каждый день сейчас на счету.

Эмма вздрогнула. Пока что было тело, и она даже ночью не мёрзла, но, возможно, это воздействие близости пустыни? Значит, чем дальше они уходят и выше поднимаются, тем холоднее будет! Сильный толчок в спину, заставил её упасть на колени.

— Ты что себе позволяешь, − прошипела Ласка, надвигаясь на неё.

— Мама! – рявкнул Пепел.

— Весело тут у вас, − хохотнул уходящий гном.

Эмма растерялась. Затевать драку на фоне последних событий было стыдно. Ласка выглядела довольно молодой, но все же она значительно старше, и тратить на неё остаток заряда в электрошокере не позволяла совесть, а по-другому Эмма ей проиграет.

«Это какая-то низкопробная разборка среди девочек-гопниц» − сердито поглядывая на главную самку стаи, ужасалась она.

Но Пепел встал так, чтобы отгородить её от матери, и Эмма молча ушла, подавляя в себе желание всё же искалечить вздорную оборотницу.