По губам дракона скользнула одобрительная усмешка. В следующий миг на неё обрушился ментальный пресс, буквально пригибающий к земле. Она сжала зубы: кому-то менее подготовленному такое воздействие могло бы поджарить мозг, притом в прямом смысле этого слова. 

Лимори посмотрела в полыхающие глаза напротив и чуть повернула ладони в его сторону, экранируя, отражая, возвращая сторицей. Вся злость, вся боль, всё раздражение, что вспыхнули в ней после его атаки, были за ненадобностью переплавлены в этот порыв. Она на миг стала зеркалом, в котором отразился Ижэ... и всё поняла. 

- Надеюсь, на этом проверки окончены? Ваши методы энергозатратны, господин. 

И тут дракон рассмеялся, совершенно искренне и вполне весело. 

- Зато мои методы действенны, - сказал он, и ментальный пресс исчез, как не бывало. - Извини за представление, Ири. Я всецело одобряю эту кандидатуру - девчонка хороша. Ей, правда, непросто будет долго изображать огненную драконицу - слишком холодна. Но да нигде в обществе мы не планируем объявляться, так что не столь принципиально. В остальном отменное попадание, я впечатлён. Ты, значит, Лимори? Превращаться умеешь?

Жрица прищурилась. Этот дракон был своеобразен... но, пожалуй, его логика в чём-то импонировала. Можно ли придумать лучший способ проверить будущего незнакомого исполнителя, чем он показал? Надавить и на предполагаемые женские слабости, и на гордость, проверить самоконтроль, оценить выдержку и умение реагировать... Жестоковато, но - действенно. Они, пожалуй, сработаются. 

- Я унаследовала способность превращаться по линии фейри, - сказала Лимори честно. - Но в силу некоторых обстоятельств моя вторая ипостась не вполне стабильна. 

- Да-да, - протянул дракон насмешливо. - Некоторые обстоятельства - это проклятие, от которого ты умираешь?

Лимори сжала зубы. Не то чтобы она планировала скрывать эту информацию от дракона, и всё же его осведомлённость ей не понравилась. С другой стороны, Призрачные Драконы, или Драконы Смерти, упоминались порой в книгах в качестве непревзойдённых мастеров темномагического искусства и менталистики. Нет ничего удивительного в том, что этот конкретный мог рассмотреть её состояние.

- Задание не будет скомпрометировано, господин, - отметила она ровно. - У меня ещё есть время. 

- Вижу. Полгода-год - это если ничего не делать. Полагаю, если бы я занялся этим, то продлил бы срок лет до пяти, если не больше.

Это было заманчиво, но уже не важно.

- Полагаете, наша совместная работа настолько затянется? - уточнила она. 

- Сомневаюсь, что маскарад продлится дольше месяца, - признал дракон. - Если ты протянешь два, уже повезёт. Но скажем так: если вдруг каким-то немыслимым чудом мы оба выживем, обещаю заняться этим вопросом вплотную.

- Я не нуждаюсь в дополнительном стимуле, господин, - отозвалась Лимори так мягко, как только могла.

- Верю, - дракон был непрошибаем. - Но, как говорит мой учитель, чем больше рычагов влияния - тем лучше.

- А мой учитель любит говорить, что много обещают те, кто не собирается ничего выполнять.

Ижэ ухмыльнулся:

- Спорим, наши учителя бы поладили? На самом деле, как я уже сказал, с наибольшей долей вероятности мы с тобой эту передрягу оба не переживём. Но чудеса случаются, не так ли? К слову. Откуда проклятие? Слишком уж любопытная дрянь, впервые вижу.

- Получено в бою, господин. 

- Интересный, должно быть, был бой...

- Я была фокусом защиты, - отозвалась она спокойно. Вдаваться в подробные объяснения не хотелось, но дракон, кажется, понял всё и так. Он неопределённо хмыкнул и озвучил то, о чём она подумала: