- Ты что же… даже никогда их не видела?

- Кого?

- Этих своих кандидатов в мужья.

- Может, в свете мы когда-то и встречались. Но я не помню.

- Ты это серьезно?

- Серьезно что? – занервничала Алена, как делала всегда, когда от нее ускользала суть.

- Серьезно собираешься замуж за мужика, которого даже не знаешь?

- Послушай, у Либерманов лучшее в мире брачное агентство. Там работают профессионалы. Они бы не стали присылать мне резюме кандидата, если бы тесты на совместимость не показали, что мы друг другу подходим.

- Постой-постой, а этого старого пердуна, твоего бывшего, подбирали тоже они?

- Угу. И заметь, три года мы жили с ним душа в душу.

- Все равно не понимаю. А что не так со старым добрым Тиндером?

- Только то, что там сидят одни извращенцы.

- Это в Тиндере-то?! – искренне оскорбился Артем. – Но согласись, там люди хотя бы общаются перед встречей. А ты собралась ехать к совершенно незнакомому чуваку!

- Его зовут Алеша.

- Его зовут Алеша, и, скорее всего, он серийный убийца.

- Ты опять завел эту песню?

- Я просто не представлю, какому нормальному мужику может понадобиться обращаться к сутенеру, чтобы найти себе женщину.

- Либерман не сутенер! Он – сваха.

- А в чем разница?! Ты все равно продаешь себя!

Так… Ладно. Тут он переборщил. Явно ляпнул что-то не то, разозлившись, и ранил. Артем видел, что ранил. По глазам. Они у нее вообще очень говорящими были. Простодушными такими. Доверчивыми, как у ребенка. А теперь стали больными.

- Я просто хочу замуж. Что в этом плохого? – спросила она, глянув так, что у него внутри все перевернулось. Хотела уйти, шагнула к ведущему в зал дверному проему, но он в последний момент поймал её за руку.

- Ничего. Извини. Я не должен был. Просто ты такая…

- Какая? Глупая?

- Нет! Особенная. Не вяжется у меня твой образ с этой всей грязью.

- Да что же тут грязного в замужестве?

- Ну, не знаю. Не по-человечески это как-то.

- Я не в том положении, чтобы перебирать.

- А… Ты о своих финансах.

- Да. О них. Кстати, ты так и не сказал, сколько будешь платить мне. Я понимаю, что для тебя это все неожиданно и накладно, но… Может, ты хоть сколько-то мог бы мне заплатить?

У него заныли зубы. Что-то было странное в том, как она говорила. Выворачивающее нутро.

- Ты вообще когда-нибудь устраивалась на работу?

- Нет. Но я умею обращаться с детьми. Я буду убирать в доме, готовить…

- Я не об этом.

- А о чем?

- О том, что нельзя так ставить вопрос! «Ты не мог бы мне платить хоть сколько-то!» - передразнил.

- Почему нельзя-то?

- Потому что, во-первых, это сразу дает понять работодателю, что ты готова довольствоваться меньшим, а во-вторых, заставляет его сомневаться в твоей компетентности. Иначе с чего бы тебе так себя принижать?

Алена спрятала лицо в ладонях, как будто ей нужно было некоторое время, чтобы переварить его слова. Было что-то до боли знакомое в ее поведении. Он уже не раз себя на этом ловил. Нет, конечно, сравнивать Алену с его подопечными из интерната было глупо, но…

- Мне просто нужно на бензин. И на маникюр. И на парикмахера, это уж совсем в идеале.

- Я буду платить тебе двадцать долларов в день. Поверь, для здешних мест и твоей квалификации это хорошая зарплата.

- Спасибо.

И вот опять в ее глазах нет ни облачка. И снова они чистые-чистые. Как если бы это не он ее обидел еще совсем недавно.

- Хм…

- Ну, я тогда спать. Извини, что так все вышло.

- Постой! – Артем снова придержал ее за руку. – А Венькина мама что?

- Пока молчит. Я написала ей. В сети она была, но сообщение осталось не прочитанным.

- Понятно.

Орлов нехотя разжал пальцы и даже отступил. Время было позднее, а дети просыпались рано, это уже даже он понял.