- Слушай, а сколько лет было твоему мужу?

- Шестьдесят четыре. А что?

- А тебе сколько? – изумился Артем.

- Женщине на принято задавать такие вопросы, - Алена отправила в небольшую кастрюльку кусочек масла и принялась с остервенением взбивать содержимое. Некоторые выпирающие часть ее тела повторили движение венчика. Во рту у Артема пересохло.

- Или у тебя очень хороший пластический хирург, или у вас с мужем была просто огромная разница в возрасте.

- Я не прибегала к услугам пластического хирурга, – сощурилась Алена. Артем сглотнул, пялясь известно куда.

- Что, правда? Все свое? Родное?

А вот это уже интересно. И то, что до Алены с запозданием дошло, куда он смотрит, и то, как она покраснела в итоге, как будто и не хищница вовсе. Пока они переглядывались, Вероника подползла к стулу, на котором сидел Орлов, встала, покачиваясь, и со всей дури укусила его за палец.

- Твою ж мать! – взвыл он. – Она меня укусила!

- Ты так орешь, будто это был, по крайней мере, аллигатор.

- Она тебя кусала? – завелся Артем, глядя то на девчонку – с укоризной, то на Алену - свирепо.

- Нет. Но у нее всего шесть зубов. Не думаю, что Ника могла оставить тебя инвалидом. – Алена, наконец, отставила кастрюлю и наклонилась к девочке. – Правда, моя хорошая?

Маленькая зараза проказливо улыбнулась и спрятала личико на шее няньки.

- Она вообще не говорит?

- Я пока ничего не слышала. Зато она все понимает. Понимаешь ведь, Ник? – ноль эмоций. - Кусаться нельзя, даже если очень хочется. Давай пожалеем папу? – Алена отстранила малышку от себя на вытянутых руках. – Может, все исправит небольшой поцелуйчик?

- Спасибо. Я обойдусь, – возразил Артем. И еще хотел добавить свое коронное «я ей не папа», но не успел. Алена поднесла девчонку к самому носу Орлова, и пока он судорожно соображал, как отвертеться от происходящего, малышка застенчиво обвила его шею ручонками и клюнула в небритую щеку. А потом улыбнулась, да так широко, что если бы он уже не был в курсе того, сколько у нее в комплекте зубов, запросто мог бы их сосчитать.

- Хм. Спасибо…

- Ты можешь поцеловать ее в ответ.

- Зря стараешься, - фыркнул Артем, прекрасно понимая, что на уме у Алены. Эта блаженная всерьез верила, что он привяжется к малышке и не захочет ее отдавать. Одно непонятно – какого черта ей было не все равно. На дочку любовницы её мужа. Подумать только!

Орлов отошел. Схватил брошенную на скамейке куртку.

- Эй, ты куда?

- Пойду, поработаю. Кому-то же это нужно делать.

- Я тоже работаю! – взбеленилась Алена, кивнув в сторону старой газовой плиты.

- Угу.

- Ты так и не сказал, сколько будешь мне платить! Послушай, я не шучу. Мне нужны деньги, – крикнула ему вдогонку.

- Обсудим это вечером.

К вечеру Артем надеялся получить от адвоката четкие инструкции к действию. Поскольку чертов карантин накладывал отпечаток на работу всех государственных органов, проблем могло возникнуть выше крыши. Суды ведь тоже работали кое-как. Артема уже предупредили, что из-за этого все может сильно растянуться во времени. Он хотел понимать, какой именно срок под этим «сильно» подразумевался.

В столярном цеху стоял шум. Рабочий день давно начался. В кои веки Орлов припозднился. Хотя обычно он приходил раньше всех и уходил последним. Ему нравилось то, чем он занимается. Нравилось работать с деревом… Именно в этом цеху он творил чистое искусство. А вот основное производство переносить сюда было самоубийством. Главный цех он, конечно, оставил в столице. Тот цех, где руки человека заменили 3D-станки. И мотался туда-сюда. Проблем было много. Карантин спутал карты. Древесину Орлов закупал по всему миру. Обожаемый им палисандр – в Южной Америке, красный сандал шел из Шри-Ланки, махагони вез с