Мартин на разговор в присутствии малыша согласился, скрипя зубами. Он был убежденным холостяком и малышей терпеть не мог. Поэтому после «обстрела» психанул, вскочил на ноги и со злостью смахнул бумаги на пол со словами:

- Да катитесь вы со своим поместьем! – и выскочил из кабинета, даже не попросив причитающегося ему жалования. А Марьяна поняла, что осталась с проблемами опять один на один.

А утром нарисовалась еще одна неприятность. К Марьяне явилась неожиданная гостья. В Орбурге все знали, что старуха Ардон не имела привычки предупреждать о своих визитах и являлась как снег на голову.

- Чем обязаны? – графиня встретила гостью неприветливо. Ничего хорошего от старой сплетницы она не ждала.

- Я могу пройти? – Ардон подняла на женщину свои мутные глаза. – Не бойся, графинюшка. Я с добром пришла.

Даже если бы старуха пришла ее грабить, она бы все-равно пустила бы ее на порог. Мешало проклятое воспитание и осознание, что старость нужно уважать. А Ардон имела самый солидны возраст из Орбургских кумушек. Марьяна пропустила ее в холл и предложила присесть в глубокое кресло, стоявшее у стены. А сама застыла напротив, не понимая, что нужно незваной гостье. Та, тем временем достала свою неизменную трубку откуда-то из кармана, собираясь прикурить.

- Простите, - кашлянула хозяйка дома, - у нас в доме маленький ребенок, поэтому мы не курим в помещении.

- Пардоньте, - вздохнула Ардон и спрятала трубку обратно. – Я чего пришла-то…

Она неловко начала разговор, словно сама стеснялась своего визита.

- Сплетни о тебе, голубушка, ходят разные. Я вот решила своими глазами посмотреть и решить, где правда, а где ложь.

- Посмотрели? – мрачно отозвалась Марьяна и выразительно глянула на входную дверь, намекая, что старуха может уходить.

- Посмотрела, - криво усмехнулась гостья, привычно потянувшись к трубке. Но поняв, что ее нет на месте, со вздохом опустила руку на колено. – Я чего пришла-то, - начала она снова свою песню. - Жить мне осталось мало. Нужно добрые дела копить, иначе гореть мне в гиене огненной. Нагрешила я за свою жизнь не мало. Чем я могу тебе помочь?

Марьяна усмехнулась в ответ. Что она могла сказать? Ей нужны были деньги. Много денег. И она прекрасно решила бы все свои вопросы и проблемы. Только Ардон тоже никогда богатством не славилась. Тяжелым неуживчивым характером да. Язвительным языком и своеобразными оценками происходящего пожалуйста. Даже в няньки она не годилась в силу возраста. Юный Верес моментально загонял бы бабушку-доброволицу до смерти.

Графиня Розенталь попыталась озвучить это все, облекая мысли в более мягкие и правильные формулировки.

- Да, денег я тебе точно не дам! – фыркнула старуха. – Но найти объемный кошелек, готовый платить за твою молодость и красоту помогу.

Марьяна хотела с ходу отказаться от столь щедрого предложения. Только старуха подняла в верх руку, останавливая ее тираду:

- Обожди, не торопись! – покачала она головой. – Насильно тебя никто ничего делать не заставит. А вдруг мой план и правда сработает. И жизнь твоя наладиться как по волшебству?

- По волшебству? – невесело рассмеялась женщина. – Какое волшебство в мире практической магии? Я в чудеса не верю.

- И все же ты старуху выслушай, - гостья покачала головой. - Мы давно числимся со старухой Шмалович заклятыми подругами, - начала свои объяснения Ардон. Марьяна лишь усмехнулась на ее слова. Шмолович лет на десть, а то и на пятнадцать была моложе гостьи. – Она в ближайшие выходные решила организовать бал для своей правнучки. Девица давно засиделась в девках. И бабка решила помочь с поисками ей жениха. А чтобы это все не выглядело так уж совсем нарочито, позвала своих подруг, предложив привести с собой по одной девушке на выданье. Единственным условием было, чтобы те не были красивее ее Арины. И хотя ты ее явно интереснее, сама знаешь о своем основном недостатке. Думаю, Шмолович вполне стерпит твое присутствие.