Аванпост явно был жилым и использовался для проведения тренировок.

Панды не обманули, меня действительно ждали. И судя по наличию других ноунеймов, не меня одного.

Внутри было людно. Кроме игроков «Эвтаназии» я с интересом отметил представителей кланов «Обливион» и «Стальной Отряд», также входящих в состав «Пандорума». Окинув быстрым взглядом толпу народа, я выхватил несколько знакомых ников.

Дэдра, темная волшебница, смотрела на меня сквозь припущенные ресницы и плотоядно улыбалась. То ли сожрать хотела, то ли облапать, а может, и то, и другое сразу. От столь пристального внимания мне стало немного не по себе, сказывался затянувшийся марафон с одинокими ночевками в глуши. Тем не менее давать слабину я не собирался и просто подмигнул наглой девушке. Она улыбнулась еще шире и перевела взгляд, а я с облегчением выдохнул и поспешил к группе ноунеймов, стоявших у края арены.

Здесь я встретил Арранкара, но тот лишь молча проводил меня взглядом, не выказывая ни малейшего признака недавнего знакомства. Зато окружающая его толпа соискателей была взбудоражена и жужжала как беспокойный пчелиный рой. Я сел на свободную скамью и окинул взглядом своих соперников, стараясь определить, с кем имею дело.

Но навести справки мне толком не дали. Над ареной прогремел звучный рев боевого рога, и все разом смолкли, обращая внимание на Арранкара.

– Еженедельный вечер развлечений объявляю открытым! – рявкнул командир, вызывая бурю восторга в рядах зевак из «Пандорума». – Сегодня на арене парные турниры на выбывание! Стадо свежих ноунеймов будет бороться за право примкнуть к лучшим из лучшим! Напоминаю, каждого ждет как минимум три боя! Никакого отдыха, никаких заначек и поддержки, рассчитывайте только на свои силы!

А Панды определенно умели совмещать приятное с полезным. Элита вольготно расположилась на скамьях, не брезгуя горячительными напитками и обществом откровенно доступных НПС. Со всех сторон слышалась иностранная речь, в которой проскальзывали насмешки и ругательства. Под таким прессом оценивающих глаз мне еще не приходилось демонстрировать свои способности.

– Забей, здесь так принято. Потеха для старшего звена, – обронил молодой парень в темном балахоне, присаживаясь рядом со мной. – Меня Сайден зовут, а ты новенький? Я-то здесь уже второй раз, прошлый так себе вышел, но сейчас подкачался и решил рискнуть снова!

За спиной у парня маячили два скелета с оригинальными именами Тлен и Отчаяние. Сильные некроманты в Сфере были редкостью. Не каждый рискнет развивать способности такого рода в игре с полным погружением, слишком много неприятных деталей открывалось в процессе постижения темной науки. Столь близкие отношения со смертью не каждому приходились по душе, но Сайден, вопреки ожиданиям, производил впечатление веселого и беззаботного парня.

– А это мои пешки, в Некрополе откопал, – кивнул парень в сторону своих попутчиков, заметив мой заинтересованный взгляд.

Тлен медленно поднял руку и показал мне костлявый средний палец, за что тут же лишился черепушки от подзатыльника, который отвесил Отчаяние.

– Пантера, будем знакомы, – я крепко пожал руку некроманту. – Значит, ты в курсе правил? Победа решает все?

– Правила меняются, но победа определенно имеет свой вес, – ответил Сайден, кивая в сторону арены. – Судя по количеству претендентов, нужно выиграть как минимум два боя. Так что если нам доведется биться друг против друга, ты уж не обижайся, я выложусь по полной!

В это время на арене началось представление. Соискатели бились насмерть, пытаясь превзойти друг друга. Я внимательно следил за боями, стараясь запомнить уловки и приемы своих будущих оппонентов. Первый бой – это сражение вслепую, когда силы противника еще неизвестны. Мне тоже предстояло сыграть с котом в мешке.