– А что так? – спросил я для поддержания разговора.

– Путь этот довольно удобен, а сами степи не нужны никому, кроме их обитателей. Тогда торговая гильдия сама и организовала эти постоялые дворы. А места? Так они всегда были известны. Там, где чаще всего останавливались караваны на ночлег, и ставили. Поначалу затея стоила немалых денег, но потом начала приносить прибыль. Торговцев-то по безопасному пути намного больше пошло.

– И что, дворы степняки не грабят? У меня как-то не сложилось впечатления, что они являются серьёзными крепостями. Банду остановят, а армию вряд ли.

– Так и степняки не армия, – усмехнулся собеседник. – И вообще, они почему-то очень не любят даже самых простейших укреплений. Конечно же, бывает, грабят и сжигают какой-нибудь из дворов. Тогда гильдия помогает деньгами тому, кто согласится отстроить на том же месте новый. Но желающих, как правило, и без того хватает.

Вот так и ехали. Нужно признать, что в путешествии вместе с караваном имелись и свои преимущества. Неспешные беседы как бы ни о чём и обо всём подряд. Они давали мне возможность почерпнуть информацию о мире, не вызывая подозрений странными вопросами. Основная часть сведений по понятным причинам касалась всевозможных товаров и вообще так или иначе связана с торговлей. Так ведь это тоже полезно знать. Например, как я и подозревал, цены в таких трактирах были как минимум вдвое выше по сравнению с обычными.

В очередной вечер вышли не к постоялому двору, а к его обгоревшим остаткам. Судя по всему, произошло всё день или два назад. Никак не больше. Тела погибших ещё не растащили степные хищники. Хотя, может, тут те долго не лезут в места пожарищ. В любом случае тот караван, что прошёл нам навстречу как раз пару дней назад, ничего об этом не знал.

Не успели мы рассмотреть, что к чему, как с противоположной стороны дороги показался ещё один караван. Торговцы после недолгого общения решили на ночь становиться одним общим табором, заранее составив телеги в круг.

Естественно, что не на месте пожарища, а чуть в стороне. Запасы продовольствия, понятно, имелись и у тех и у других, а уж мой личный фонд вообще нашей троице позволил бы всю степь перейти. Так что поели вполне нормально.

Этой ночью, к счастью, никто не напал, и с утра караваны отправились каждый своей дорогой. Времени на то, чтобы похоронить обнаруженные на пожарище тела, никто не тратил. Одно-два – ещё куда ни шло, а так – нет. Необходимо было дойти за день до следующего постоялого двора.

– Ну вот, теперь новость поползёт в оба конца, и через какое-то время сюда придёт очередной караван, чтобы отстроиться заново, – поделился своим мнением один из купцов. – Перевозка всего необходимого и охрана первое время за счёт гильдии, а потом новые хозяева обо всём будут заботиться уже сами.

– Я бы тоже от такого места не отказался, – мечтательно произнёс другой. – Жаль, нужных денег нет.

Однако было прекрасно видно, что это всего лишь мимолётная фантазия и на самом деле ничем подобным он не стал бы заниматься даже при наличии необходимых денег. А вообще о сожжённом постоялом дворе разговоров было немало. Что естественно – о чём же ещё говорить после совсем свежих впечатлений. Все сходились во мнении, что это дело рук степняков. Редко, но им всё же удавалось разграбить какой-нибудь из постоялых дворов.

До следующего места ночлега дошли без происшествий. Кто бы ни сжёг предыдущий двор, на тропе он не разбойничал. Сообщать новость о произошедшем с соседом, как и положено, отправился главный купец. Наша троица засела в самом дальнем углу таверны и за едой принялась обсуждать дальнейшие планы. Айрэ расстелила на столе свою старинную карту.