Следующий постоялый двор, встретившийся нам на пути, был куда более укреплённым и вообще солиднее во всех отношениях. Хоть и скромная, но уже настоящая крепость. И ворота с башенками, и подобие рва, пусть и без воды, имелись. Явно чем дальше, тем опасность была больше. Просто так укреплений никто строить не станет, тем более серьёзных.

– Не жалеешь, что отказалась идти с караваном? – спросил я ушастую, указывая на высоту и серьёзность стен. – Купцы не стали бы переплачивать за то, без чего можно прекрасно обойтись.

– Нет, – спокойно ответила она. – Да и чего бояться, когда рядом настоящий паладин?

– Неужели я такой грозный?

– С драконом справился, значит, и от степняков отбиться сможешь. И потом, эти караванщики мне должны доплатить, если я с ними поеду, а не наоборот. Эльфийский лук того стоит.

– И мне тоже, – вставила Рамрика Ар.

Добрались мы до второго постоялого двора ближе к полудню, так как не спешили и переночевали в маленькой рощице, что попалась на пути. Заехали внутрь, исключительно чтобы пообедать в цивилизованных условиях. Спутницы сначала вообще не собирались, но, когда я предложил, возражать не стали. Тем более что при моём нынешнем аппетите запасы таяли слишком уж быстро.

Поскольку в такого рода заведениях основной наплыв клиентов по утрам и вечерам, сейчас зал пустовал. Но нас всё равно обслужили без вопросов. Вернее, один вопрос всё же возник:

– Не пожелаете ли остаться до завтрашнего утра? – поинтересовался трактирщик. – Пришли первыми и комнаты сможете выбрать самые лучшие, а оплата всё равно как за ночлег.

– Нет, – ответил я. – Только пообедать.

Хозяин оказался понятливый. Уговаривать не стал, про опасных степняков не рассказывал, глупостей про дороговизну не говорил, а нёс на стол, что заказали. То есть всего и много. Да и сами цены оказались чуть ниже. Тут кроме постоялого двора ещё и укреплённая деревенька присутствовала, то есть продуктовая база своя имелась. Я, кстати, прикупил несколько мешков овощей и зерна в дополнение к тому, что взял ещё в первом трактире. Раз телега есть, то почему не иметь запас побольше?

Ближе к вечеру, когда уже подумывали о месте, пригодном для ночлега, Айрэ, сидящая рядом со мной, вдруг остановила лошадей.

– Впереди какой-то шум, – объявила она.

Я сколько ни старался, абсолютно ничего не расслышал. В чём тут же и признался. Паладинские способности явно на слух никакого влияния не оказали, оставив его таким, как и был раньше. Вылезшая из-под тента Рамрика тоже прислушалась, после чего помотала головой, мол, тоже ничего не слышит. Говорить вслух не стала, явно чтобы эльфийка не почувствовала лжи. А когда та отвернулась, кивнула головой уже мне, показывая, что Айрэ права и она тоже слышит.

– С абсолютной уверенностью сказать не могу, но похоже, что там дальше идёт бой.

Дракона опять кивнула мне. Она явно слышала ничуть не хуже ушастой.

– Тогда, думаю, совсем нелишним будет вооружиться, – сказал я, залезая в фургон, где лежали мои доспехи.

Потом встал вопрос, что делать дальше. Двигаться вперёд по дороге как ни в чём не бывало? Это с абсолютной уверенностью гарантировало ввязаться в драку на чьей-либо стороне. Нейтралитета никто не поймёт и не оценит, в том смысле, что как минимум одна из сторон нам его просто не позволит. Остаться на месте? Тоже не вариант, вряд ли нападающие соберутся и уедут все в одном направлении, не проверив окрестностей. Шансы, конечно, есть, но маловероятно. Повернуть назад? Или съехать с дороги и переждать в ближайшем месте, где можно укрыться? Избежать столкновения таким образом реально, но нужно ли?