Однако я точно был не из них. Я принимал мир таким, какой он есть, жил в Системе и по её правилам, выбирал путь, исходя из выгод, которые могу получить. Но, вопреки тому, как воспринимали меня люди, заглянувшие в профиль и увидевшие выбранный Талант, фанатом Системы я не был.

Мои родители были Собирателями, специализирующимися на книгах. Да-да, самых настоящих книгах с бумажными страницами и яркими обложками. Для того, чтоб получить нищенское вознаграждение и ежедневный паёк, родители собирали их в огромных количествах в ржавую тачку на спущенном колесе. Я помогал по мере сил, но много ли сможет наработать вечно голодный ребёнок? Ответ, мне кажется, очевиден. Так что меня довольно часто оставляли рядом с той самой тачкой вроде как на охрану собранного. Ну а я не тратил время зря и читал, читал, читал всё, что попадало мне в руки. И продолжал читать вплоть до двадцати лет, пока не подошёл срок выбрать свой Талант.

Наверное, я бы мог решиться и пойти по стопам родителей ради того, чтоб продолжать украдкой читать, но книг становилось всё меньше, а искать их – всё труднее. Приходилось делать всё более и более дальние вылазки, но и из них удавалось приносить слишком мало. Соответственно, падала и оплата, превращавшая мою семью в нищую.

И я принял правила игры, выбрав Талант Палача. Для родителей это стало шоком, но я уже тогда точно знал – если бы Систему можно было победить, это сделали бы ещё тогда, в первые годы. А теперь, спустя семьдесят шесть лет, прошедших с последнего дня старого мира, ничего изменить нельзя. И если хочешь жить и хотя бы не голодать – выбирай Талант из тех, которые ценятся Системой.

Вот я и выбрал.

Утром я снова вышел на охоту. Убираться в квартире не стал, но на случай, если вчерашние гости снова захотят меня посетить, оставил пару неприятных сюрпризов в виде засунутых во все необшаренные места осколков зеркала.

Сам я возвращаться сюда больше не собирался – надо искать новое жильё, а пока могу и переночевать, где придётся. Вещей у меня немного, так, несколько пар носков, смена белья, запасные штаны, рубаха, газовые баллоны, мыльно-рыльное в пожелтевшем от старости пластиковом чехле и травяной сбор, часть которого удалось собрать с пола – всё поместилось в небольшом заплечном мешке, собственноручно сшитом из моей старой куртки. На боку висела сабля, а в кармане лежала вчерашняя находка.

Вчерашняя сырость ушла из города, дышалось легко и приятно. Настроение портило только назойливое ощущение чужого взгляда, появившееся сразу, как я вышел из подъезда.

В принципе, план по поиску как жилья, так и жертвы – люблю совмещать полезное с полезным, – у меня уже был готов. Оставалось только сбросить хвост, но и это не проблема, если знать, куда для этого пойти и что там сделать.

С этого я и начал. Пока шёл к Пищеблоку, несколько раз останавливался завязать шнурки то на одном, то на другом ботинке – нарочно сделал такой узел, чтоб они постоянно развязывались. В какой-то момент даже сумел заметить смутную тень, метнувшуюся в сторону ближайшего подъезда, и пришёл к неутешительному выводу – следит за мной профи, а не дилетант. А это, в свою очередь, значит, что его Талант близок к моему. Либо ППалач, либо Законник. Даже на секунду испугался, не заказала ли Система и меня. Но быстро успокоился – меня, в отличие от белобрысой, искать не нужно, вот он я, подходи и бери. Так что в этом случае меня бы уже упокоили прямо посреди улицы. Да и свидетели никого из похожей на меня братии не напрягут, заказ – дело обычное, никаких требований выполнить его скрытно нет. Наоборот, в некоторых случаях показательность даже приветствуется – наверное, Система считает это хорошим способом воспитать в нас покорность.