Отец часто ему рассказывал, как их предки, даки, превращались в волков. И что рыцари ордена Дракона переняли эту способность. Но в теле Влада жил не волк. В нем, в его тени, жил дракон. И этот зверь просыпался, когда князь засыпал.

– Ты пришел поиздеваться надомной? – прошипел он в ответ младшему брату.

– Нет! – Раду замотал головой. Его длинный ресницы стыдливо опустились. – Что ты! Я беспокоюсь о тебе.

– Не надо обо мне беспокоится, – Влад опустился на набитый соломой мешок, служивший ему подушкой. – Что тебе надо?

– По утрам, местные крестьяне, находят мертвых коз и овец. У животных растерзанно горло.

– И что с этого?

– Влад! – мальчик умоляюще сложил ладони. – Поклянись, что это не ты!

Подросток усмехнулся:

– А если нет? Если это я? Тогда что?

Раду отстранился от брата. Его сияющие глаза наполнялись ужасом.

– Страшно? – спросил, улыбаясь, Влад. – Правильно. Бойтесь! Ты и твой … муж! Я и за вами приду. Не сомневайся.

Мальчик вскочил на ноги, и Влад узрел цвет страха. «Экстракт нектара» оказался красного цвета. Цвета парной крови.

Тело приятно ныло, как у любовника, неоднократно испытавшего блаженство плоти. Все-таки дракон, поселившийся в его тени, главное его оружие. Или … Влад служит дракону? Служит вместилищем, амфорой, сосредоточением огромной силы. Силы способной покорить, не только соседние княжества, но и весь божий мир. Больше! Они способны покорить и рай, и ад. Спустя пятнадцать лет Влад убедился в этом. Во время Ночной Атаки. С горсткой отчаянных рыцарей перебили стотысячную армию Мехмеда. Дракон ел плоть врагов, пил турецкую кровь. Все битвы до этой ночной бойни были лишь легкой разминкой.

Нет, животная жестокость и кровожадность нисколько не пугали князя. Наоборот. Дракон его тени покорял всех живых. Пугал их, вводил в ужас. А страх – это порядок, страх – это верность.

Следующее воспоминание, словно призрак, побеспокоило спящую рядом супругу. Илона во сне вздрогнула и горько вздохнула. Единственное раз, когда Влад усмирил Дракона, не дал ему расправить крылья, случился двадцать лет назад. Той весной они бились плечом к плечу со своим кузеном и дорогим, самым близким другом, Штефаном. Петр Арон, казнив собственного брата Богдана, отца Штефана, коварством захватил Молдавское княжество. Влад посчитал священным долгом помочь справедливости свершится. И братья разбили каина.

– Зачем мне победа? – неистовал молодой Штефан, преследуя трусливого Арона. – Зачем мне трон? Зачем княжество? Мне нужен убийца моего отца!

Настигли беглеца у польских границ. Но в тот раз негодяю удалось бежать. Злодей бросил обоз, предал свиту, верных бояр, слуг. Под покровом ночи один бежал к ляшским покровителям.

Утром, ворвавшись в лагерь сдавшихся предателей и не обнаружив там главного врага, Штефан впал в ярость. Влад чувствовал, как Цецинский лес наполнился запахом «экстракта нектара», бившим из пленников. Красный цвет страха ласкал глаза.

– Смилуйся, господарь! – взмолились изменники. – Прости нас! Грешны!

Отступники смердели ужасом. Они были жалкие и смиренные. Робкий шепот добра и милосердия грозил заглушить пляску смерти. Влад видел это по сменяющемуся выражению лица кузена.

– И ты простишь их, брат? – спросил он, облокотившись об рожок седла. – Вспомни что они сделали с твоим отцом …

Глупое добро как бурьян – стоит семени упасть, и уже не извести.

– Неужели ты поверишь их лживым раскаяниям? Не будь глупцом! Они снова тебя продадут.

Конь князя, учуяв сомнения всадника, нервно бил копытом, вырвался из узды.

– Они наши единоверцы, – неуверенно возразил Штефан, – они просят пощады.