– Магия? – недоверчиво спросила девчушка, прищурившись.

– Конечно, – согласно закивал он, – самая настоящая. Хочешь примерить?

Марийка настороженно спрятала руки назад и отступила, при этом отрицательно замотав головой.

– Да что вы с ней церемонитесь? – разозлилась мать. – Марийка, давай сюда руки! – прикрикнула на дочь.

Девочка испуганно сделала еще один маленький шажочек назад и поджала губы. Она чувствовала: стоит только ей надеть эти странные ремешки, и ее жизнь навсегда изменится. Девочка не хотела этого.

– Мне достать вожжи? – с угрозой произнесла женщина, чем, казалось, почти довела молодого целителя до инфаркта. Его, как и любого мага жизни, угнетало насилие, а уж над детьми – тем более.

Огромные глаза увлажнились, пухлые губки задрожали, малышка громко всхлипнула и, испугавшись своей реакции, зажала рот маленькими ладошками, с отчаянием смотря на мать.

Ловкие мужские пальцы закрепили застежки, для надежности добавив несколько запирающих рун, и только тогда, когда кожаная поверхность вспыхнула и потухла, маг успокоился. На какое-то время это поможет.

– Мама! – Марийка снова позвала родительницу, но та лишь шарахнулась от нее, как от прокаженной. Целитель только головой покачал. А ведь он искренне считал, что никогда не столкнется с подобным невежеством.

– Вашей дочери уготовано великое будущее! – высокопарно произнес мужчина.

– Было бы куда как лучше, если бы она стала достойной прачкой, как и ее мать, – зло процедила недалекая женщина и, развернувшись, быстро и не оглядываясь, ушла.

Это был самый первый раз, когда девочке пришлось столкнуться с несправедливостью мира, но не последний. Позже равнодушных не останется вовсе. Ее будут ненавидеть, ею будут восхищаться, желать заполучить ее тело в свою постель хотя бы на одну ночь, но больше всего ее станут бояться, ведь она – сама смерть.

Первые годы в Высшей Магической Академии Империи Мадрас дались Марийке крайне тяжело. Стоило ей только переступить порог этого учебного заведения, с любопытством оглядываясь вокруг (спасибо деревенскому целителю, что взял на себя труд доставить одаренное дитя в столицу, так как собственная семья отказалась от нее), к ней тут же подошел магистр-некромант Вермион Делакарва.

– Я получил ваше послание, господин Медоуз, – а сам не сводил глаз с удивительного ребенка, чья мощь восхищала и покоряла уже сейчас. – Это невероятно! – в благоговейном восторге прошептал он, чем жутко смутил Марийку. – Благодарю вас за труды! – он легко и изящно склонил голову, одновременно извлекая из-за пояса небольшой кожаный мешочек, и протянул его молодому целителю.

– Мне не нужны деньги, – будто бы даже оскорбился он.

Несмотря на свой не самый высокий доход, маг совершенно бескорыстно помог этому юному созданию. Девочка была такой веселой, непосредственной, но в то же время невероятно рассудительной для своего возраста и окружения. Мужчина просто не мог пройти мимо, оставив ее в беде.

– Я знаю, – мягко улыбнулся некромант. – Там нечто гораздо более ценное. Прошу вас, – магистр снова протянул мешочек, буквально впихивая его в руки целителя.

Тот несколько неловко распутал тесемки и высыпал на раскрытую ладонь содержимое, которое действительно было дороже любого золота. Бесценные целительские артефакты, печать Кроста для создания самых сложных и мощных зелий и несколько накопителей. Поистине щедрый подарок. Спрятав обратно свои сокровища, молодой лекарь склонился к лицу своей подопечной и мягко произнес:

– Здесь о тебе позаботятся, Марийка, научат управляться со своим даром. Будь прилежной и ничего не бойся, – маг подмигнул ей и крепко обнял на прощание. – Удачи тебе, девочка, – тепло улыбнулся он, но прежде, чем уйти, добавил: – Мэтр Вермион, у адептки нет ни вещей, ни необходимого для учебы. Семья отказалась от нее, – произнес совсем тихо.