– Я тебе понял, – натянуто улыбнулся он. – Что же, посоревнуемся.

– Удачи не желаю.

– Как и я тебе.

/Кассия/

– Касс! – Айлин бросилась ко мне, наверняка перебудив всех на этаже своими криками. – Кассия! – и повисла на моей шее.

– Всё в порядке, – я обняла её в ответ и прикрыла глаза.

Тело расслабилось, рядом с самым близким человеком душу покинули тревоги. Кроме Айлин у меня никого и нет. Мама умерла за три года до моего поступления в академию, отца я не знала, братьев и сестёр нет, а постоянные переезды с места на место в поисках лучшей жизни не способствовали появлению друзей.

В академию я пришла дикой огрызающейся девчонкой. А когда узнала про стипендию для лучших адептов, рванула зарабатывать её, заодно сцепляясь с другими «ботаниками». Так в постоянных стычках мы с Айлин внезапно подружились. Она первая и единственная, кому я решилась открыть свою тайну. И не ошиблась, Айлин берегла мой секрет, искренне переживала за меня и во всём пыталась помочь.

Она отговаривала и от этой вылазки, но потом согласилась с моими доводами. В конце концов, бедным адепткам очень сложно попасть в Альвиан, потому конкурс в программу по обмену стал моим шансом выполнить волю матери. А когда подруга поняла, что меня не отговорить, тоже подала документы. Естественно, мы одержали победу и вошли в группу тех, кого отправили представлять Кириус в стране фениксов. Но оказалось, меня здесь уже ждали…

– О нет! Касс! Твой артефакт сломался! Твоя аура! – серые глаза Айлин расширились от ужаса. – А твои волосы!

– Спокойно, – я опустила руки на её плечи. – Всё хорошо. Точнее, плохо, но не так ужасно, как могло бы быть.

– Ты себя вообще слышишь?! – рявкнула она, схватила меня за руку и утащила к себе на кровать. – Рассказывай! Немедленно! И быстро! Почему ты седая?!

Казалось, она сама готова поседеть следом за мной. И так светлая кожа бледная до синевы, короткие каштановые пряди в беспорядке и торчат в разные стороны, словно моя подруга в родстве с ежами, серые глаза расширены, будто пытаются выпрыгнуть из орбит, а губы красные, она снова искусала их, нервничая. Даже стало стыдно за то, что заставила её так волноваться.

– Меня благословил Свет…

Я принялась за спешный рассказ, Айлин кивала и снова кусала губы, из-за чего приходилось её одёргивать. А то на одной ранке уже выступила кровь. Дурацкая привычка…

Мне известно, откуда растут ноги этой особенности. Айлин красотка: высокая, стройная, с большой грудью и яркими бёдрами. Всем худышкам вроде меня на зависть. А лицо словно сердечко, с правильными чертами и хитрыми вздёрнутыми у уголков глазками. Эту красоту оценили и двое мерзавцев, на которых она напоролась на первом курсе. Они оглушили её, избили за попытку отказа и изнасиловали. Она, конечно, очухалась, сумела обратиться к магии, но ужасное уже произошло.

С тех пор она ненавидит мужчин, выступает против отношений, ратует за самостоятельность женщин и делает всё, чтобы не просто не привлекать лишнее внимание, а ещё и отталкивать как внешне, так и поведением. Но мне посчастливилось пробиться под её панцирь, узнать, какая она верная и самоотверженная подруга, а ещё добрый и смелый человек. Так что за свою Айлин я была готова порвать кого угодно, а она за меня. Так и дружили против жестокого мира, плохих оценок и несправедливости. Периодически находили неприятности на наши огненно-водные задницы и продолжали дружить.

– Выйти замуж за победителя?! – когда рассказ завершился, Айлин подскочила с кровати и начала носиться по комнате, сжимая и разжимая кулаки.