Лекс ободряюще улыбнулся, когда я остановилась рядом, и отец вложил мою ладонь в ладонь жениха, одобряя этот брак и доверяя ему меня. Это было так трогательно, что из глаз моих чуть не полились слезы.

Но я сдержалась, потому что главное было еще впереди.

- Пред лицом отца Огня и матери Тьмы я приветствую вас в Огненном храме, - зычно начал свою торжественную речь жрец.

- Что может быть прекрасней любви, объединяющей молодые сердца! Что искренней огненной страсти! Что достойней благословения наших покровителей! - повторял он высокопарные, но хорошо заученные за много лет фразы.

Мы внимали с серьезными лицами, ведь именно так принято вступать в брак.

- Лександр Диптон, ты готов взять Мимигриет Ниран в жены? Любить ее, защищать, принести в жертву каплю собственной крови в знак верности слову?

Мое сердце взволнованно затрепетало во время секундной паузы, которая показалась мне вечностью.

- Да, - твердо произнес он, и я не сдержала вздоха облегчения.

Жрец повернулся ко мне.

- Мимигриет Ниран, готова ли ты стать женой Лександра Диптона? Любить его, уважать, хранить очаг и принести в жертву каплю крови в знак верности слову?

- Да! - дрожащим голосом пропищала я.

Жрец важно кивнул и достал из складок плаща ритуальный нож. Больше похожий по размерам на тесак, которым с хрустом можно перерубить нежные куринные косточки на кухне... От кухонного он отличался более узким лезвием, которое по краю светилось красным, славно было раскалено, и черной изогнутой рукояткой, украшенной крупными рубинами.

Лекс без колебаний протянул вперед руку, оголяя запястье, и острие ножа тихонько ширкнуло по белой коже. Алая капля плавно скользнула вниз, в пламя, горевшее на алтаре безо всякого горючего. Огонь взметнулся вверх, одобряя угощение.

Настала моя очередь. Вида крови я не боялась, царапин тоже. Поднесла руку, позволяя жрецу надрезать и мою кожу....

Моей кровью огонь подавился, закашлялся черным дымом.

Жрец нахмурился, но не успел ничего сказать. Лекс твердо схватил мою руку.

- Продолжайте церемонию, - медленно и угрожающе процедил он.

- Но... - пытался возмутиться мужчина.

- Продолжайте, - с нажимом повторил мой жених, пристально глядя ему в глаза. - Огонь не потух, значит, плата принята...

- Плата принята, - глухо согласился он. - Властью, данной мне покровителями, объявляю вас...

Взял наши соединенные руки и, накрывая своими ладонями, опустил в святилищное пламя... И раздался взрыв.

Меня отшвырнуло на два метра. Больно ударившись, я откинула с лица красную вуаль.

Жрец и Лекс, вытаращив глаза, смотрели на меня, а руки их спокойно были погружены в углубление с огнем, который меня не принял!

- Ваш союз не благословляют, - опомнившись, торопливо произнес жрец, и пламя алтаря потухло.

- Жени нас, быстро! - разозлившийся Лекс сгреб служителя за грудки. И без того не отличавшийся покладистым характером парень с проснувшейся демонической кровью стал совершенно вспыльчивым... И теперь не признавал слова "нет" ни в каком виде! Как и все демоны...

- Не могу, - прохрипел тот.

- Врешь!

- Она любит другого! - в отчаянии вскричал жрец, и все взгляды устремились прямо на меня. Максвел как раз суетился рядом, проверяя, не повредила ли я чего, когда упала, так что подозрительными взглядами одарили нас обоих.

- Бред! - возмутилась я, поднимаясь на ноги и отталкивая лекаря от греха подальше. А точнее, ради его собственного блага.

И без того красные глаза Лекса засветились ярким огнем. Жутко. Но прекрасно!

- Я тебя люблю! - умоляюще вскричала я, не стесняясь толпы зрителей. - Это ошибка!