– Н-да? – Хозяин охранной фирмы еще раз окинул его взглядом с головы до ног, словно только что увидел. – Ну и какие же у тебя рекомендации? Кто тебя знает?

– Скажем, Голодный Койот, или Дуг Заноза, или Берт Фюрер. Но главный мой рекомендатель – это, конечно, Потрошитель Зак. – Здоровяк выговаривал эти клички с таким благоговением, что Джек почувствовал легкое недоумение. На мгновение незнакомцу удалось сбить его с толку.

– Не знаю таких, – мрачно сообщил он. – Какие районы они держат? Кто это такой – Потрошитель Зак? Он от Колхейнов или от Бенуцци?

– О, сэр! – Лось со значением воздел к потолку палец. – Потрошитель Зак – это наш бывший сержант.

– Ты издеваешься надо мной? – спокойно спросил Киприди, уже начиная про себя прикидывать, как выпроводить этого ненормального с минимальными моральными потерями. – Какой еще, к дьяволу, сержант? Ты что, коп?

– Сами вы коп! – обиделся амбал. – Сержант Зак, Потрошитель, знаменитый командир подразделения Звездных Тюленей!

– Ты служил, что ли?

– Ну. Я ж так и говорю.

Мысли Джека вдруг приобрели другое направление. Брешь, образовавшуюся в личном составе охранного агентства «Киприади», следовало немедленно закрывать, однако надежных и подготовленных людей у него на примете не было. То есть надежные были, и подготовленные тоже были, но почему-то эти два качества в последнее время никак не хотели сочетаться в одном флаконе. А если так или иначе придется укомплектовывать агентство подготовленными, но ненадежными, отчего бы не попробовать этого крепкого на вид солдата?

– В Ипалайском конфликте участвовал, Тюлень? – поинтересовался Киприади.

– Конечно! – Незнакомец снова широко заулыбался, и Джек замер на мгновение: вот сейчас его башка точно треснет! Нет, пронесло. – Пся крев, ну и наваляли же нам тогда русские! Только перья по галактике полетели.

– Что-то ты развеселился не в меру, мистер шутник, – строго осадил его Джек, обиженно насупившись.

– О, прошу прощения, – сразу посерьезнел лось. – Ты тоже участвовал, брат?

– Шесть лет в Межпланетном легионе, – небрежно козырнул двумя пальцами хозяин охранного агентства.

– О! – Незнакомец обеими лапами бережно потряс руку Джека. – Союзник! Вы нас здорово выручили тогда, когда прикрывали отход флота. Без вас жертв было бы в два раза больше. И русских вы покрошили много.

Киприади раздулся от гордости. Этот огромный простецкий парень нравился ему все больше и больше. Да и как может не нравиться человек, которому ты когда-то, можно сказать, спас жизнь. «Беру, – решил Джек. – Если пропустит не больше трех ударов, беру на испытательный срок с полной ставкой».

Со снисходительной улыбкой он деликатно высвободил свою руку из ладоней незнакомца и нанес ему первый удар из задуманной серии, который каким-то странным образом провалился в пустоту…

В следующее мгновение Киприади ощутил на лице что-то холодное и мокрое. Голова почему-то раскалывалась от боли. Джек попытался приподняться, и висок прострелила такая страшная боль, что он едва не застонал.

– О господи, сэр! – причитал над ним незнакомец, державший в руках намоченное полотенце. – Перепрошую пана! Видит бог, я этого не хотел!

– Что случилось? – проскрипел хозяин охранного агентства, ощущая на языке отвратительный металлический привкус крови. – Да убери ты от меня эту штуку! – рассердился он, когда лось попытался еще раз провести полотенцем ему по физиономии.

– Сэр, мне показалось, что вы хотите ударить меня. Честное слово, сэр, это просто рефлексы! У меня и в мыслях не было…

– Ты меня вырубил?! – поразился Киприади. – С одного удара?..