Вышла из шатра, умылась в ручье, ко мне присоединилась проснувшаяся Ная. Кея уже собралась, приторочив сбоку пращу, проверив копьё и заткнув за отворот набедренной повязки нож.

Прихватив своё оружие, мы вышли из деревни. Солнце только начало путь по небу, ещё не опаляя землю нестерпимым жаром, но тёплыми ладонями лаская просыпавшийся лес. Тропические заросли необычайно красивы с утра своим ярким очарованием. Тёмно-зелёные листья блистали «лаковым» покрытием, на ветвях распускались яркие соцветия, пальмы раскидывали свои веера над головой. Здесь вообще все растения росли буйно, дружно тянулись к небу, иногда достигая тридцати метров. Папоротники вили над головой кружевные шатры, ложившиеся ажурными тенями на землю. Кора деревьев-великанов казалась морщинами на их ликах, корни толстыми канатами уходили в почву, иногда заплетаясь в прочные косы, где с удовольствием укрывались змеи и мелкие хищники.

Ступали тихо и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Для здешних плотоядных мы всего лишь ещё одно блюдо в рационе. Прошли заросли огуречных деревьев, дальше начиналась моя личная terra incognita. Я всегда с трепетом обследовала новые места, присматриваясь к разнообразию флоры и с интересом изучая повадки зверей. Ведь о нраве животных говорит каждая деталь: как психологи «читают» людские характеры, так я всякий раз расшифровывала книгу поведения обитателей полей, лесов, саванн и джунглей.

Мы аккуратно обошли кусты жгучего крапивного дерева и вышли на широкую прогалину, протянувшуюся метров на двадцать. На другом её конце папоротники разрослись так густо, что там было темно. Удобная лёжка для зверя. Крадучись, поднялись чуть выше от опасного места, но тут моё внимание привлекли знакомые звуки. Так пищат тигрята, жалобно, но с присущей им хрипотцой.

Я остановила подруг:

– Там тигрята, одни.

– Уходим, скорее, их мать может объявиться в любой момент, – Кея развернувшись, зашагала прочь.

– Нет, – удержала я её, – тигры охотятся перед самым рассветом или вечером, пока совсем не стемнело. Солнце уже высоко. Видишь? Мать не могла бросить их так надолго. Давайте подберёмся поближе.

Ная смотрела на меня расширенными от страха глазами:

– Ты сошла с ума? Это тигры!

– Пойми, они маленькие и легко приручаются. К тому же разумны. Заберём котят с собой? Всё равно они погибнут одни. Их матери уже нет в живых.

Подруги переглянулись и, развернувшись, пошли прочь. Для них тигрята – ещё одна опасность. Но для меня это была ещё одна возможность. Кошачьи очень хорошо приручаются, если с ними правильно обращаться. И могут даже делиться своей добычей с хозяином. Учёные ведут много споров на этот счёт. И большинство говорят, что тигр рано или поздно убьёт хозяина. Однако наши многочисленные наблюдения показали: если эти большие кошки живут в привычной среде, могут свободно охотиться и к ним относятся с лаской, не применяя физических наказаний, то любые из видов крупных кошачьих: львы, тигры, пумы, даже злобные леопарды относятся к человеку дружелюбно и запоминают любимого хозяина на всю жизнь, узнавая его даже после разлуки в пять лет и более.

Я растерянно смотрела вслед женщинам, но потом решилась. Легла на землю и на животе стала сползать к зарослям. Тигрята были одни уже давно, странно, что их до сих пор никто не съел, скорее всего, отпугнул запах мамы или папы. Тигры хоть и не живут вместе, но самец защищает своё потомство. Хотя здесь, может, животные ведут себя по-другому. Но раз мы не застали никого из родителей, значит, они больше не вернутся. Подкралась вплотную к тёмному лазу, оставленному тигрицей. Котята, смешно покачивая головами и тыкаясь носиком в землю, ползли на свет. У них только открылись глазки, от роду им не больше трёх недель. Я всматривалась в темноту. Их трое! Одной мне их не унести. Растерянно уселась возле первого тигрёнка, почуяв меня, он заплакал сильнее. Животик запал, розовый носик был горячим. У него обезвоживание. Взяла на руки маленького хищника, он тыкался мордочкой в поисках молока.