Чуть ускоряюсь и, наконец, выхожу на берег. Гладкая поверхность реки плавно огибает крутой склон. Высокие старые сосны и ели нависают над водой, их ветви почти касаются зеркальной глади.

Пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи играют на воде, создавая дрожащие блики. На песчаных отмелях блестят разноцветные камушки.

Над водой вьются стрекозы, то и дело касаясь поверхности крыльями.

Я с удовольствием вдыхаю аромат цветущих вдоль воды кустарников, растворенный в свежести реки. Тут прохладнее даже по сравнению с тенью леса.

– Ну что, давайте прощаться? Куда вас там нужно отпустить? – я снова завожу разговор с хулиганистыми сорняками. – Под дерево?

Ну да. Только под какое? Тут везде деревья!

Внимание привлекает ива, растущая на самом краю и склоняющая свои длинные, изогнутые ветви к воде. Ну а почему бы и нет?

Подхожу к дереву и по одному вытаскиваю растения к корням ивы. Стоит им только коснуться земли, как они сразу оживают и зарываются. Фух. Ну значит, живые.

Когда я вытаскиваю последнего растительного хулигана, и он оказывается под землей, за мной раздается голос старушки.

– Приняла тебя, значит…

“Сбежала с послом”, – звенит в ушах то, от чего чувствую, как по шее пробегает чешуя. Злит даже предположение об этом. Даже думать не хочу, что будет, если я найду подтверждение. Есть желание тут же пуститься по следу волков, но…

“Ох, непросто тебе теперь будет”, – сказал волхв. То есть самое простое решение окажется ложным и обернется потерей времени. Сложнее – выяснить правду.

Матушка добивается своего, роняя очередное зерно сомнения. Но я настолько разгорячен после допросов, а потом сражения с волками, что я, даже не задумываясь, распоряжаюсь сопроводить ее в терем и не выпускать, “пока не убедимся, что угроза волков миновала”.

То есть пока я не разрешу выпустить ее.

То же распоряжение отдаю относительно Варны. Она хоть и сделал вид, что спит, но я видел мерцание свечи в ее окне. Пусть посидит у себя немного.

У меня слишком много вопросов ко всем. Потому что драконье чутье подсказывает, что загадок много. Даже не загадок, козней. Только от кого.

Ну не от Дарины же. Конечно, говорят, что в тихой воде омуты глубоки, но у меня совсем не вяжется, как моя невеста могла бы провернуть что-то подобное.

С детства ее помню. Когда еще мальчишкой по полям с ребятами бегал, она сидела в тени березы и плела венки. Один из таких венков и приплыл ко мне летней праздничной ночью, сразу после того, как отец умер, а волхв сказал, что невесту встречу.

Да только сказал он не торопиться. Отложить свадьбу на пару лет. Я послушал. Не напрасно ли? Может, ждать устала? Но тогда к чему был оберег? Нащупываю его в кармане – я его захватил с собой.

– Привести ко мне стражу, что охраняла поруб! – требую я у Колояра.

– Не получится, князь, – отвечает он. – Нашли их за конюшней. Пьяны настолько, что лыка не вяжут. Я их в тот же поруб запер.

Сжимаю кулаки: кисти целиком покрылись чешуей, а ногти превратились в когти.

– Кажется, вы засиделись в столице, – рычу я. – Давно на границе никто не был. Забыли, что такое честь, совесть и долг.

– Ты в своем праве, княже, – выдерживает мой взгляд воевода. – Прикажешь привести тех, что на воротах были?

– В своем, Колояр, – беру со стены общинного зала решений кнут и киваю. – Веди.

Два коренастых парня. Лет на пять меня моложе. А по уму, кажется, из ребячества не вышли, хоть и бороды отрастили. Говорят, стояли на посту. Не отлучались. А пахнут страхом.

– Десять ударов кнутом каждому. Мне сейчас самому привести в исполнение? – ледяным тоном произношу я, и оба бледнеют.