У них были морские карты – опыт тех, кто уже плавал в этих местах прежде.

Никто не мешал изобрести океанские корабли малайцам, китайцам или арабам. Наверное, за неограниченное время каждая из этих цивилизаций придумала бы и навигационные инструменты, и сложное парусное вооружение, и сетку широт. Но европейцы изобретали и строили раньше всех – это и называется быть лидерами мирового развития.

В 1492 году, в самом конце XV века, Колумб открыл Америку. Это делали и до него…. В конце концов, Америку сначала открыли предки современных индейцев. Потом ее открывали финикийские мореплаватели, римляне, кельты и скандинавы. Викинги даже основали колонии на полуострове Лабрадор, на юге современной Канады.

Но это были отдельные открытия, которые не изменили хода мировой истории.

Зато после открытий Колумба началась эпоха с красивым названием – эпоха Великих географических открытий. За очень короткий срок, всего за четыре столетия, Земной шар сделался полностью изученным.

Никто никогда не знал всего земного шара. Ни одна культура и цивилизация, ни одно государство, ни один народ, ни одно научное сообщество, чиновники ни одного, самого могущественного царя или императора.

Разумеется, люди были любознательны и многие хотели и умели путешествовать. Даже первобытные племена иногда посылали ватаги молодежи посмотреть, а что там, за горизонтом. Тем более, изучение Земли организовывали могущественные государства. Египетские фараоны еще в эпоху строительства пирамид послали царедворца Баурджеда на юг. Он дошел до Южной Африки.[2] В VII веке до Р. Х. при фараоне Нехо II финикийцы совершили плавание вокруг Африки. Знали они и о существовании Америки. Эллины доплыли до Скандинавии; их воображение совершенно потряс замерзший океан и снегопад. В эпоху Рима путешественники проникали в Центральную Африку, в Индию.

В Средние века поднялись новые могущественные цивилизации. Их носители тоже могли быть и весьма умны, и любознательны.

Африканские цари Ганы плавали в Америку за триста лет до Колумба. Арабы освоили почти весь Индийский океан. Малайцы плавали по островам Юго-Восточной Азии и появлялись в Австралии.

В XV веке китайские императоры организовали грандиозное плавание. Похоже, мы до сих пор не представляем масштабов этого мероприятия. В 1453 году в океан вышли семь флотов, у каждого из которых была своя задача, свое направление. За полтора десятилетия плаваний китайцы узнали о существовании Африки и обошли ее вокруг. Они достигли западного побережья Америки и даже оставили там свои колонии.

Китайцы проникли в Австралию и дошли до Новой Зеландии.[3]

Плавания эти так грандиозны, что современные исследователи не раз ставили открытия китайцев под сомнение. Но есть много свидетельств того, что путешествия были. Это и карты, которыми пользовались европейцы в XVI–XVII веках – в том числе и Америго Веспуччи, в честь которого названа Америка. И находки китайских вещей в Африке и в Австралии. И странное животное, которое маори в новой Зеландии называют «вайторек» – эдакое водное млекопитающее. Новая Зеландия отделилась от остальной суши, когда млекопитающие еще не появились. Млекопитающих там быть попросту не может. Ко времени появления европейцев вся фауна этих двух громадных островов состояла из птиц – в том числе, нелетающих. Так что вайтореку там не место.[4] Известия об этом животном привело биологов в смущение. Но китайцы брали на свои корабли дрессированных морских выдр, и если они достигли Новой Зеландии, тайну вайторека можно считать раскрытой.