— Три месяца назад.

Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители — в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.

Но вот странность: очень мало местных дам спешили воспользоваться такими артефактами. Хотя по настоянию Нины для женщин услуга по возвращению Силы была бесплатной. Вот и пришлось мне работать с общественным мнением: писать статьи для газет и журнала, читать проповеди и всячески убеждать население в том, что повышать качество жизни — это хорошо и правильно, а не страшно. Получалось не быстро, да многое, буду честна, выходило совсем не так, как я представляла, но мало-помалу дело двигалось.

Глядишь, и можно будет через несколько лет сказать богине, что ее миссия… ну, не близка к завершению, до этого еще как до луны пешком, но прогресс налицо.

Может тогда богиня поможет мне вернуться домой? Мечты, мечты.

— О чем вы задумались, о Верховная? — прервал мои размышления голос Нейтара. Принц стоял напротив и внимательно смотрел на меня.

— О божественных путях, о чем же еще? — ответила я. — Хочу понять, для чего же сам его высочество вышел встречать двух скромных жриц богини-матери… И знаете, есть у меня одно предположение.

— Очень хочу его услышать, — сказал Нейт, усмехнувшись. Руку мою так и не выпустил, да и вообще не двинулся с места.

Во внутреннем дворе малого дворца, где стояла карета, было немного людей: только Горан и несколько стражников из сопровождения — они уже спешились и маячили в отдалении, выжидательно глядя на Нейтара. Лейна так и не вышла из экипажа — ведь перед открытой дверью стояли мы с принцем.

— Раз мы никуда не идем, я делаю вывод, что вы здесь для того, чтобы сказать: все случившееся — недоразумение, а визит господина Горана Кардиу был ошибкой, — мило улыбнувшись, заявила я. Не удержавшись, чуть сдвинула пальцы руки, что удерживал Нейт и нежно, круговыми движениями погладила его по внутренней стороне запястья. — Вы ведь прикажете сейчас отпустить нас с Лейной обратно в Обитель, верно?.. Нейтар…

Принц несколько раз моргнул пушистыми ресницами, удивленно глядя на меня. А когда прозвучало его имя… глаза Нейта сверкнули фиолетовым, а по лицу прошла словно волна ряби. Будто кто-то большой, страшный, голодный и… прекрасный хочет выбраться сквозь его кожу наружу, и уже начал покрываться чешуей, начиная трансформацию.

— Ваше высочество! — громко воскликнул Горан, стремительно приближаясь с противоположного конца двора. — Какие будут приказания? Вести жриц в допросную?

Нейт так глянул на стряпчего, что тот застыл на месте с поднятой ногой прямо посреди шага. Но потом принц встряхнулся, а его лицо быстро вернуло привычную маску — надменно-ледяную, но все же человеческую, а не драконью.

Я тихонько вздохнула. Не прокатило. Но попытаться стоило. Не зря Нина говорила, что пара имеет над драконом власть — на секунду я даже подумала, что с Нейтом можно договориться. Но эта секунда быстро прошла. Все же Нина замужем за вполне вменяемым драконом, чего о принце сказать нельзя. Рептилии ведь, как и люди, разные…

— Бери послушницу, а Верховная идет со мной, — приказал принц стряпчему, даже не ответив мне ничего. И бесцеремонно потащил меня к ступенькам входа в малый дворец.

— Постойте! — воскликнула я, попытавшись затормозить. — Лейна должна быть со мной, никак иначе!