Увидеть его реакцию мне не довелось. Взгляд зацепился за плавники стоящей рядом со мной особи. Вот как её назвать? Для сходства с мифической русалкой ей не хватало хвоста, ведь девица стояла на своих двоих. Однако между руками и туловищем эдакой белокурой красавицы с копной кучерявых волос растянулись огромные перламутровые перепонки. Как и на ногах, кстати.

Сама же я между тем лишь открывала и закрывала рот, разрываясь между желанием, выиграв, посетить хранилище и, бросив эту затею, достать пергамент с магическим пером, чтобы зарисовать сие причудливое существо.

Явно проследив за моим взглядом, архир решил сжалиться и представил:

– Это Хайта‑Киор, она полукровка, потомок сирен. Как и выбывшая Зейла, которая совсем недавно отправила тебя, дева, полетать к рифам. Впрочем, половина здесь присутствующих также полукровки в разной степени родства с морскими народами.

Я осмотрела оголившихся девушек. Некоторые из них были одеты в купальные костюмы – укороченные панталоны с закрытыми бюстье, другие же представляли собой натуральные панно из ракушек и морской чешуи. На последних я невольно задержалась взглядом. Вот это формы… да и лазурный цвет с лиловым перламутром перекликался со слабым свечением в их прекрасных глазах. И все, как одна, блондинки или рыжие. Не хватало лишь пары штрихов для завершения волшебного образа мифических существ – трезубца и хвоста.

– Э‑э‑э… А это разве честно? – спросила я, опомнившись.

Результаты подсчета в уме шансов обогнать одну такую сирену, хоть и полукровку, были явно не в мою пользу.

– Для тебя и остальных чистокровных, – произнес принц, словно обозвал, – по условиям состязания полагается морская конница.

И действительно, после его слов из вспенившейся воды на поверхность поднялись небольшие, поблескивающие позолотой своеобразные тележки, рассчитанные на одного человека, и то правящего стоя!

Но что еще более возмущало, так это надменные взгляды строптивых, впряженных туда мужчин. Или не мужчин? Хм. А тогда кого?

Увы, с моего места было сложно разобрать, к тому же у них был рыбий хвост вместо, сами понимаете. Но нет. Вроде бы определилась. Мужчин все‑таки. Вряд ли у девиц будут такие волевые подбородки и выпирающие скулы. А еще отсутствовали ракушки в области груди…

В общем, знакомьтесь, русалы без трезубца. Только называть их так я вряд ли рискну. Наверняка пришибут не только взглядом, но и действием.

– И‑и это, по‑твоему, честно? – повторилась я с вопросом. Нет, ну, конечно, перефразировала. Вдруг в этот раз наконец дойдет до всяких тугодумов, стоящих рядом.

Мыслительные способности Ши‑Ши только позабавили.

– Не перечь мне, дева! – воскликнул он в ответ.

Оказалось, пока я впечатлялась конницей, принц колдовал над моим нарядом. И теперь я стояла в удлинённых белых панталонах по самые щиколотки и… Ах, про бюстье даже говорить не хочу. Представьте, что было с ним! Правильно! Оно вдруг стало закрытым по самую шею, запястья и живот, словно на меня натянули узкую рубаху.

Но нет, ему и этого показалось мало. Сверху Ши‑Ши водрузил на меня шляпку с завязочкой, а‑ля чепчик.

– В первые часы, дева, ты рискуешь получить солнечный удар, затем за тебя возьмется жажда. А уж если и это не свалит с ног, то восемнадцать конкурсанток пойдут на всё, лишь бы не пропустить никого вперед себя. – И, понизив голос, он буквально прошептал: – Поэтому прошу тебя, дева, не геройствуй и проиграй в этот раз.

Ох! Зря он так сказал.

Теперь выиграть состязание для меня стало – нет, не целью номер один, и нет, не делом принципа, – а вопросом жизни и смерти! Да как он посмел?!