Смотреть и не иметь возможности прикоснуться мучительно.

Хочу! До горящих пальцев, до болезненного зуда в груди. Никогда не испытывала столь невыносимого голода.

Правду писали в книгах: невозможно увидеть эльфа и не влюбиться.

— Смотри! Смотри! — Сирилл ткнула меня локтем в бок — заметила на ступенях лестницы моё продажное чудо и затрепетала в восторге. — Нереальный красавчик. Кто всегда прав? Кто выиграл спор?

Я не находила сил ответить. Не могла отвернуться, перестать пожирать эльфа взглядом. 

И вдруг отчётливо, с горечью поняла: лучше бы Сирилл ошиблась, лучше бы я не поддалась на её провокацию, не приходила сюда. Ох, пусть бы дождь загнал нас в другой домик! 

Завтра я подпишу договор отбора, через неделю — начну выбирать женихов, через месяц — заключу нерушимый союз. 

Никто не позволит мне быть с рабом, с мужчиной лёгкого поведения. Я смогу только навещать его под покровом ночи, изредка, тайно. И помнить, не на секунду не забывать: когда меня рядом нет, он, возможно, делит постель с другой женщиной. Отдаёт себя против воли.

Сирилл что-то говорила, дёргала меня за руку, а я думала о том, что не хочу никакого отбора — только этого остроухого сказочного красавца. Только его.

Мне было восемнадцать. До недавнего времени я почти не видела мужчин. И теперь влюбилась, как кошка. С грёбанного первого взгляда.

Стоя на последней ступеньке, эльф брезгливо оглядывал комнату, будто искал где пристроиться, но не находил места достойного себя. Я заметила, что он избегал прикосновений. Всякий раз, когда кто-нибудь спускался или поднимался по лестнице, эльф отодвигался как можно дальше, словно боялся запачкаться. 

И как, интересно, он терпел клиенток?  

Судя по свежим царапинам на плечах, он недавно был с женщиной.

Мысль обожгла.

Я решительно поднялась с кресла и… 

Села обратно. Уверенность быстро сменилась неловкостью.

Неужели я и правда собралась купить мужчину? 

— Думала, здесь работают только свободные, — шепнула я Сирилл, просто чтобы заполнить неуютное молчание.

— И я не знала, что эддо Малиста покупает рабов. Но этот, — кивнула подруга в сторону эльфа, — скорее, военнопленный. Слышала, после того, как война закончилась, заключённых отправили в лагеря, на каторжные работы. Миси говорила, что захваченных эльфиек продавали хозяевам элитных борделей. Возможно, некоторых мужчин тоже…

Я кивнула, не в силах выдавить ни слова.

Война закончилась триста лет назад. Получается, всё это время…

Тяжело сглотнув, я снова взглянула на эльфа. Не удивлюсь, если он нас ненавидел. Нас всех — людей, динарцев, своих пленителей.

И меня.

Меня тоже.

Осознание отрезвило, заставило поумерить пыл. Забившись в кресло, я принялась наблюдать за своим остроухим наваждением. 

Эльф переместился в тёмный угол между лестницей и колонной, явно рассчитывая, что, спрятавшись таким образом, не привлечёт внимание клиенток. Как и остальные мужчины лёгкого поведения, он был бос. Наготу его прикрывали только узкие чёрные штаны, пояс которых заканчивался значительно ниже тазовых косточек. Над тканью виднелся краешек гладкого лобка.

Усилием воли я заставила себя поднять взгляд. Не пялиться на эти сходящиеся косые мышцы, на кубики пресса, на маленькие торчащие соски. 

Но нежная изящная шея, стянутая полосой стали, волновала не меньше. А эти волосы! Белые, как туман, они струились по спине, спускались до поясницы. В них до безумия хотелось зарыться пальцами.

— Ну что, ты готова выполнить свою часть соглашения? — спросила Сирилл, довольно потирая руки.

— Какую?

— Как какую? Купить эльфа на час.