7. Глава 7

Вполне рабочий план полетел в бездну с самого начала, то есть, с ужина.

Для конкурсанток (да и всех женщин в целом) был выделен специальный обеденный зал, располагавшийся на женской части дворца, видимо, чтобы своей болтовней они не мешали Его Величеству думать о важном. Иногда, как сегодня, Ролан приглашал кого-нибудь к себе, а еще слабый пол присутствовал во время торжественных мероприятий, но в остальном питание тут было раздельным.

Как поняла, император в принципе наслаждался женским вниманием лишь в те моменты, когда это было нужно ему, в другое же время отгородившись и от своего собственного гарема, и от прочих прелестниц, обитавших во дворце. Типа, поматросил-бросил-поматросил.

С одной стороны, меня такой порядок вещей вполне устраивал – пробираться к императору в спальню это не мешало, ведь ночами стража с мужской части дворца исчезала, а так он хотя бы не наводил кипишь среди женской тусовки. С другой же – так было меньше возможностей изучить его и подловить на небрежности.

Впрочем, именно сегодня Ролан решил нарушить установленные традиции и провести ужин в компании участниц отбора, поэтому вместо приема пищи вышло целое шоу.

Когда я пришла, Лейла уже сидела за столом, как и несколько других девушек, но блюда выносить не спешили. На меня все смотрели с некоторой опаской, прожигая дыры в том месте, где была брачная метка, но пока молчали, видимо не зная, как относиться к моему новому положению. И только Лейла держала каменное выражение лица, глядя ровно перед собой.

Наконец, все конкурсантки собрались в полном составе, и я уже подумала, что сейчас смогу перекусить и убежать обратно в свою комнату, однако в этот момент дверь зала распахнулась.

– Его Величество, Ролан Восьмой! – торжественно объявил слуга, вызвав этим восхищенный писк у девушек и разочарованный стон у меня.

Не к добру это. Чего он явился?

Император же с невозмутимым видом прошагал к столу, усевшись на свое место, которое для него всегда оставляли пустым. И тоже уставился на меня, будто ожидая, что я что-то должна ему сказать. Оправдывать эти ожидания у меня желания не было, поэтому промолчала, уставившись в ответ.

Другие девушки также открывать рот не спешили, разглядывая черный узор, видневшийся из-под ворота императорской рубашки.

– Добрый вечер, леди, – наконец уронил Ролан, так и не оторвав от меня своего взгляда.

В ответ ему раздался нестройный хор приветствий. Девушки захлопали глазками и задергали плечиками, стараясь показать себя во всей красе, а дальше повторилось все то же самое, что было с Лейлой.

Ролан мило беседовал со всеми, отвешивая комплименты, но упорно избегал меня, хотя смотреть не переставал. Кажется, после обеда у него все же возникли некоторые проблемы с самыми робкими конкурсантками, которых испугали мои угрозы. И теперь, получив первые отказы в близости, император всеми силами пытался показать, что благоволит не только мне, и что метка не слишком много значит.

Интересно, почему бы ему просто прямо не сказать – мол, извините, леди, я поставил это клеймо только ради спора… хотя, ясно почему. Тогда бы ведь пришлось признать, что на свете существует девушка, отказавшаяся ложиться с ним в постель даже после того, как он применил к ней всю свою магию.

В этот раз Ролан сидел слишком далеко и возможностей сбить его с мысли проверенным способом у меня не имелось.

Хм… ну ладно. Раз уж поесть теперь толком все равно не получится…

Подозвав слугу, я снова попросила его принести принадлежности для письма, а затем принялась глядеть на тех, кому Ролан выказывал особое расположение и рисовать цветочки на бумаги. Спустя минут десять император все же заметил мои манипуляции.