– Литауриэль, свет моей жизни, не делай этого! Ты погибнешь, как Риллиаонэль. Ваше высочество, позвольте нам пожениться, умоляю! – он опустился перед застывшим наследником престола на одно колено, а эльфийка тут же последовала примеру любимого. Вся ее поза выражала покорность и благолепие.

– Прошу, мой принц, проявите милосердие: пощадите и отпустите нас! – со слезами на глазах она вознесла руки к небу, взывая к отсутствующему чувству сострадания павлина. – Я недостойна участвовать в отборе, но я хочу жить. Мы с Элендуром полюбили друг друга еще в детстве…

Она осеклась и прервала свою откровенную речь, поскольку эльфийский принц не реагировал. Вообще. Стоял со сжатыми губами и убранными за спину руками и смотрел в сторону отца, который задумчиво потирал подбородок.

Эльфы, казалось, вели молчаливый диалог. Напряжение стало осязаемым. Одно слово короля – и несчастные влюбленные будут отправлены на казнь.

За громким стуком сердца я не услышала, что произнес Аланнадиэль, но, когда испуг на лицах коленопреклоненной пары сменился радостным изумлением, смогла наконец дышать. Никто больше не умрет. Кроме глупой принцессы Луизы… 

6. Глава 6

Луиза

Наконец настала моя очередь пройти испытание. После увиденного я никак не могла взять себя в руки. Ноги совершенно не хотели слушаться, от переживаний я ослабла и с трудом соображала.

Аланнадиэль оказался возле меня. Он вопросительно изогнул бровь, ожидая, когда я подойду и приму терпеливо протягиваемую им руку. Индиговые глаза пронзали насквозь.

– Не могу… – борясь с мгновенно выступившими слезами, одними губами прошептала я.

Толпа сверлила меня уставшими и злыми взглядами, а я просто стояла и смотрела на принца. Стражники демонстративно положили руки на оружие, готовые разорвать меня на месте. Король нахмурился, недовольный задержкой: все устали, а последняя невеста стоит как вкопанная.

Естественно, все они решили, что я недостойна и боюсь кары эльфийской святыни. Как иначе можно истолковать мое бездействие?

– Таланиэль... – принц сделал шаг ко мне и снова подал руку.

Чужое имя из его уст заставило меня вздрогнуть. Напомнило, кто я и что здесь делаю.

Я не могу подвести Титуса и его избранницу и должна положиться на друга. Он ни за что не отправил бы меня на верную смерть.

Еще один бесплодный взгляд в сторону толпы, и вот я уже делаю шаг к эльфу и подаю ему ладонь. Он обхватывает мои пальцы своими. Его рука горячая, живая. Странно, ведь на вид он холодный, как бездушный кусок мрамора.

Я вцепилась в нее, как утопающая букашка за свисающую над водой травинку.

Аланнадиэль же, смотря строго вперед, направился к проклятой коряге, увлекая меня за собой, как безвольную куклу.

Шаг. Сердце замерло и затаилось, словно перестало биться.

Еще шаг. Тихий удар, казалось, разнесся по всему телу и отдался во мне непреодолимой дрожью. В ушах застучало, и виски запульсировали болью.

Третий. Стало совсем трудно дышать, словно я находилась под водой.

Четвертый. Ладони дрожали, и на лбу выступил холодный пот.

Пятый. Захотелось заорать. Вопить: “Помогите!”, пока хватит воздуха, но губы не желали слушаться.

Шестой…

– Как ты посмела явиться сюда? – шипение принца слышалось едва-едва, словно он говорил в подушку.

Сперва я даже подумала, что мне показалось. Ведь он вроде бы не разговаривал ни с одной из претенденток и точно не проронил ни слова, когда погибла недостойная эльфийка и на колени перед ним упали двое влюбленных.

Равнодушие ледяной глыбы и такая же холодность.

Почему же эльфийский павлин вмиг переменился? Его терпение иссякло именно на мне или же он ненавидит невесту Титуса?! Неужели он знает о предательстве брата? Смотрит волком и крепче сжимает руку, продолжая вести меня в сторону коряги.