— Прости! Прости меня!

Ее руки оказались ледяными, будто она долго держала их в снегу.

— Вам нужна помо… — попыталась спросить я, не понимая, почему незнакомка просит прощения, но замолчала на полуслове, потому что мои кисти вдруг пронзила обжигающая боль.

Я громко вскрикнула от неожиданности, а незнакомка уже разжала руки и, еще раз шепнув: «Прости меня!», метнулась в открывшийся на другой стене портал. Я могла лишь изумленно посмотреть ей вслед.

Взглянув на свои ладони, на которых уже затихала обжигающая пульсация, я с ужасом увидела горящие ярким огненным светом знаки: круги, которые при ближайшем рассмотрении оказались свернувшимися в кольцо драконами.

— Эй! — крикнула я вдогонку девице, но той уже и след простыл.

Я продолжала непонимающе смотреть на свои ладони, сомневаясь, не снится ли мне все это, когда из первого портала, который и не думал исчезать, выскочили двое мужчин. Темные плащи с капюшонами надежно скрывали их лица, но вид высоких крепких фигур, от которых веяло опасностью за километр, заставил меня сделать шаг назад, а потом развернуться и побежать. Вряд ли эти двое хотят побеседовать о литературе, выходя поздним вечером из стены недостроенного дома.

Топот позади меня без слов говорил о том, что мужчины бегут следом. Я прибавила ходу, проклиная себя за то, что всегда пренебрегала физкультурой. Волосы растрепались, в беспорядке рассыпавшись по плечам, сердце подскочило, казалось, к горлу, кровь стучала в висках, сумка соскользнула с плеча и упала, но мне было плевать. Инстинкт самосохранения велел одно — бежать. И я бежала, но ровно до того момента, пока мои лодыжки не оказались спутанными, и я не повалилась носом в асфальт, чудом приземлившись на огнем горевшие ладони.

Меня подхватили под руки и поставили на ноги. Самым обидным было то, что мужчины даже не запыхались, тогда как я шумно, будто загнанная лошадь, дышала.

Словно по команде мужчины развернули мои ладони и молча уставились на символы.

— Она? — недоверчиво спросил первый.

— Она, — подтвердил второй.

— Но одежда… — с сомнением проговорил первый.

— Знаки есть, остальное неважно, — отрезал второй.

После этого содержательного диалога меня потащили обратно к порталу. Именно потащили, потому что ноги были спутаны, и я могла лишь беспомощно двигать ими в воздухе, раскачиваясь на руках незнакомцев.

— Да кто вы такие? Что происходит? — возмутилась я, но ответа не получила. — Помогите! Пожар! Горим! — заорала я что есть силы, отчаянно сопротивляясь. Мой голос в ночной тишине звучал оглушающе звонко.

— Забери у нее голос, — проворчал второй.

Это заставило меня закричать еще громче. Я вырывалась изо всех сил, пока мужчины тащили меня к порталу, но моего рвения хватило ровно до того момента, пока первый незнакомец не достал что-то из складок своего необъятного плаща и, раскрыв ладонь, не сдул мне в лицо порошок ярко-розового цвета.

Я беззвучно чихнула и хотела было возмутиться, но поняла, что голос пропал. Теперь я лишь открывала рот, как рыба без воды, но из него не вылетало ни звука. Это показалось мне таким жутким, что я с громким хлопком закрыла рот.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул второй.

Мужчины подтащили меня к сияющему проходу и внесли внутрь. Я ожидала обжигающей боли, но меня наоборот сковал холод. Сковал и отпустил. А потом перед глазами появилась незнакомая горная местность. Надкушенная луна высвечивала острые пики гор, у подножия которых темнел лес. Извилистая тропинка петляла между деревьев и уводила куда-то во тьму.

Меня поднесли к крытой повозке, запряженной парой крепких лошадей, помогли подняться и довольно невежливо усадили на лавку. Качающийся на опоре тусклый фонарь давал достаточно света, но вот лиц мужчин я так и не увидела. Объемные плащи открывали только кисти рук, покрытые странными символами.