А я помнила маму. Как ни странно, но маленькие дети могут запомнить многое. Я помнила, как она склонялась над моей кроваткой. От нее пахло корицей. И ее улыбку. Мама была такой молодой…

— …Она трясла с меня деньги на ребенка, которого отдала в приют, — возмутился лорд.

А мне стало грустно. Может, он не настолько плохой?

— Мне от вас действительно ничего не нужно, — прошептала я, чувствуя подступающие слезы. — А Луиза еще жива?

— Если честно, я не знаю. Ладно, нам пора. Лорд Ватерфол ждет нас. Но, если хочешь, можешь после отбора переехать к нам в Империю. Ты очень сильно выручишь свою семью.

Лорд Ваерн поднялся и подал мне руку.

6. Глава 5

Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

Слова лорда резали меня без ножа. Почему он все-таки сейчас признал, что я его дочь? Я понимаю, что незаконная, что прав вообще никаких нет, но как же это больно, и как же мне хотелось настоящую семью, когда есть папа и мама. Мой мир только что перевернулся, но я все та же Эла. Имя дурацкое, будто огрызок какой-то. Мне восемнадцать лет, рядом со мной сидит отец, которого не было в моей жизни. И если его не будет и дальше — ничего не изменится. Но мне надо подумать и осознать, что произошло так быстро. Раз — и вот она семья. Просто я надеялась на большее, а получилось вот так. Бастард без права на родительскую любовь.

Я смахнула выступившую слезу. Сбежать бы отсюда, но я обещала — и наемникам, и Магдалене. Чем дольше мы сидели, тем больше лорд нервничал. Я его больше не спрашивала ни о чем, но заметила, что он слишком часто поглядывает на дорожки, будто ждет кого-то.

Вскоре с одной стороны к нам стали приближаться трое — мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающем лицо, и две девушки в простых коричневых платьях. Они поравнялись с нами.

Ну и наглющие взгляды у этих девиц.

Ваерн начал нервно теребить камзол.

— Добрый день, лорд Ваерн.

— Добрый день, господин Крезто, — Ваерн подорвался со скамейки и протянул руку пришедшему. Они обменялись рукопожатиями.

— Итак, — мужчина повернулся в мою сторону. Из-за капюшона его лица не видно, но я ощутила, как он рассматривал меня. — Это девушка будет заменять вашу дочь?

— Да, — тут же ответил Ваерн.

Я растеряно переводила взгляд от лорда на этого Крезто.

— Как выяснилось, это — моя внебрачная дочь.

— О как...

Крезто снял капюшон.

Я с удивлением уставилась на него. Мужчина был молодым, с прямыми чертами лица. Лет ему двадцать четыре. Или сорок… Его лицо расплывалось и двоилось. Это как кто-то наложил неумелую иллюзию. Потому передо мной все расплывалось. Неудивительно, что он в капюшоне ходит. Скорей всего, это из-за печати я так вижу. Или он специально двоит лицо.

— Маг? — его голос был низким.

Я промолчала. Может, это проверка какая?

— Нет, девушка не обладает магией. Не думаю, что у Ватерфола появится желание снимать с нее печать.

Мужчина прищурил глаза, переливавшиеся от синего до карего цвета. Может, все-таки сказать, что у него иллюзия плохая? Ой, нет. В незнакомце было нечто подавляющее, что мне лишний раз не хотелось с ним связываться.

— Ладно, — смягчился он, не сводя с меня взгляд. — Позволь представиться. Мое имя Антуан Крезто. Оно тебе ни о чем не скажет, но я являюсь представителем государственных дел Тиерда. Согласись, подмена участницы отбора, тем более претендентки, которую лорд Ватерфол выбрал сам, дело крайне опасное. И ты должна понимать всю серьезность ситуации...

Нет, я сейчас вообще ничего не понимала.

— …Нам нужен свой человек на отборе. Ты будешь делать то же, что и другие участницы, но в то же самое время тебе нужно будет следить за лордом Ватерфолом и иногда передавать информацию.