– Но почему? – требовательно вопросила генеральская дочь.

– Да, почему?! Мы требуем объяснений! – поддакнула ей дочь Стального лорда.

– Потому что так решил Высокий лорд и потому что в конкурсе участвуете вы, а не Высокий лорд, – невозмутимо парировала Эльжбета, вспомнив, что она вообще-то тут за «главную».

– Вы хотите сказать, что бал – это тоже испытание? – с удивлением вопросила купеческая дочь.

– С того момента, как вы приняли приглашение Высокого лорда принять участие в отборе каждый ваш шаг, каждое ваше слово – испытание, леди Фридлейф, – менторским тоном объявила Эльжбета, обращаясь при этом сразу ко всем. – Ну что, у кого-нибудь ещё есть вопросы? – дабы поставить точку, уточнила она.

Вопросов не было.

– Так, я и думала, – удовлетворенно кивнула она. – В таком случае, мне остается только напомнить вам, что Высокий лорд – один, а вас десять. Поэтому, леди, я на вашем месте присмотрелась бы также и к другим кандидатам в мужья, которые, насколько я слышала, все, как один – молоды, знатны и богаты.

– Но Высокий лорд? Вдруг ему не понравится, что мы танцуем с другими мужчинами? Тем более, вы сами сказали, что это испытание! – возмутились самые подозрительные из невест.

Эльжбета изогнула правую бровь и, расплывшись в такой приторно-слащавой улыбке, что даже у неё зубы свело, поинтересовалась:

– Другими словами, леди, вы считаете, что Высокий лорд пригласил вас на бал для того, чтобы полюбоваться на то, как вы будете подпирать стенку, уплетая при этом за обе щеки закуски? Что ж, тогда, удачи вам в этом увлекательном занятии! – насмешливо резюмировала она.

Затем вымахнула рукой и в тот же момент в гостиную, в буквальном значении этого слова, впорхнул, одетый в расшитую золотом ливрею церемониймейстер:

– Леди, я буду приглашать вас в зал и объявлять в том порядке, в котором вы прибыли в замок, – с таким видом, словно доверял важную государственную тайну, проинструктировал он.

Вслед за чем щелчком пальцев заставил распахнуться обе створки дверей и, склонившись перед Вивиан в низком поклоне, пригласил её следовать за ним.

– Её Императорское Высочество Принцесса Вивиан, младшая дочь Его Императорского Величества Великого Императора Малькольма! – зычно объявил церемониймейстер.

Гул голосов в зале тут же стих и взоры практически всех в нём присутствующих тут же обратились на Вивиан.

Позволяя себя рассмотреть, Её Высочество постояла секунду-другую на пороге, затем медленно, с поистине королевским достоинством двинулась навстречу к шедшему к ней, дабы лично поприветствовать Высокому лорду.

Мужчины кланялись. Женщины делали реверансы. Во взглядах и первых и вторых читалось искреннее восхищение и любование.

– Я сражен на повал, Ваше Высочество, – в ответ на книксен с легкой хрипотцой в голосе произнес Высокий лорд, слегка склонив при этом голову. Вслед за чем, предложив локоть, неспешно шефствуя, повел девушку сквозь толпу, позволяя тем самым всем вблизи рассмотреть, что именно его сразило наповал в конкретно этой невесте.

Последней остановкой их шествия оказались заставленные самыми разнообразными, изысканными кушаньями фуршетные столы. Увидев которые и уловив исходящий от них аромат, Вивиан вспомнила, что ничего не ела с самого утра. Посему она не только ничего не имела против того, чтобы её тут оставили, но искренне желала этого и только этого. Даже несмотря на то, что оставляли её не просто ради другой женщины, а целого отряда других женщин.

Любовь, как говорится, приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

Судя по скорости, с какой с тарелок исчезали деликатесы, такого же мнения оказались и все остальные невесты. Хотя, возможно, некоторые из них, особенно те, которые с обманчивым равнодушием без конца поглядывали в сторону дверей, к которым то и дело курсировал Высокий лорд, просто заедали стресс.