— У меня нет настроения на него смотреть, — отвечаю вслух.

— Сэру Майерсу вы не отказали.

— Вы подслушивали?

— Случайно получилось. Так почему ваши решения отличаются?

— Сэр Майерс мне понравился. Он милый…

— А я вам не нравлюсь?

— Ни капельки.

— Врунишка, — скалится Джаред.

Музыка танца подходит к концу, и мы останавливаемся возле дальней стены. В тёмном уголке, где нас почти никому не видно. Я так тяжело дышу, что моя вздымающаяся грудь касается мужской груди. Невидимая цепь между нами уже натянулась до предела, тянет сердце и душу.

Но я встряхиваю головой. Преодолевая сопротивление, отхожу на полшага. Пробую забрать руку.

Волк удерживает несколько мгновений и лишь потом выпускает.

— Спасибо за танец, сэр Джаред, — присаживаюсь в реверансе.

Волк смотрит сначала на свою опустевшую руку, затем на мою ладонь. Её скрывает перчатка с обрезанными пальцами. Лицо оборотня становится серьёзным, брови сходятся на переносице.

Такое выражение Джареду очень идёт, превращает из насмешника в серьёзного мужчину.

— Вы знаете, что птицу ивари можно привлечь лишь магией? — вдруг говорит он.

— Да, знаю.

— Тогда как вы собираетесь пройти испытание?

— У меня свои секреты.

— Жульничество на отборе запрещено.

Я нервно поправляю перчатки. Подозрение во взгляде и голосе мужчины мне совершенно не нравится.

— Вы меня обвиняете?

— Пока — нет. Но будьте осторожнее, леди Николь, за вами пристально следят.

Он показывает куда-то взглядом. Я смотрю в нужном направлении… и вижу королевский балкон. Раздражённого чем-то отца и Гилберта, который упёрся локтями в золотые перила и внимательно смотрит в мою сторону. Его тонкие губы сжаты в линию, глаза полыхают алым. Этот взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

Похоже, он до сих пор не сдался… А ведь я пообещала отцу, что если вылечу с отбора, то извинюсь и покорно выйду замуж за мага. Получается, Гилберт ждёт, что я провалюсь? Нет, не ждёт… он этого жаждет! Ну почему он просто не найдёт себе другую жертву?!

Тут краем взгляда я замечаю Миру.

Она настойчиво уводит мою сестру Нанетт из зала!

Нет-нет, нельзя оставлять их наедине! Мира снова подставит Нанетт, и сестра вылетит с отбора. Снова будет плакать ночами в подушку и ходить с несчастными опухшими глазами... Она так и не рассказала, что случилось, лишь повторяла как ненавидит Миру.

Часть меня шепчет, что не стоит вмешиваться и менять ход событий… Но как я могу оставаться в стороне, когда такая змея как Мира вредит моей семье?! Тем более это шанс проверить можно ли изменить будущее в серьёзных деталях, не связанных лично со мной.

— Ещё раз спасибо за танец. Мне пора! — поспешно прощаюсь я с Джаредом.

Он уже взял эмоции под контроль и взирает с привычной ему насмешливой ухмылкой. Вот только я чувствую — это маска, а за ней притаился хищник, который чует, что его водят за нос, но не может понять, в чём кроется обман.

Но Джаред хотя бы не пытается содрать с меня перчатки. Не зажимает против воли, как это делал Гилберт. Он хоть и пугает, но иначе.

С ним я боюсь себя.

“Только бы метка не превратилась в зависимую”, — мысленно умоляю я, отворачиваясь от второго принца Руанда.

Подхватив юбку, устремляюсь через зал. Я стараюсь не думать, что Джаред до сих пор смотрит вслед. Я буквально лопатками чувствую его пристальный взгляд.

Пройти к выходу из зала оказывается не так просто. Приходится обойти плывущие под музыку пары, несколько раз отказаться от предложения потанцевать. Девушки прошивают меня такими взглядами, словно я им ноги оттоптала. Одна пробует поставить подножку, другая, якобы случайно, проливает напиток. Но я легко и плавно уворачиваюсь от этих глупых козней. Зверь дарит мне отменную реакцию. Невестам остаётся лишь скрипеть зубами от злости.