— Ох, леди Нанетт, это так мило, что вы защищаете свою сестрёнку, — плотоядно улыбается Зарина. — Я ни в коем случае не хотела её задеть, всем это очевидно, правда же?

Подпевалы тут же поддакивают, кивая как болванчики, остальной зал следит за происходящим, затаив дыхание, словно перед ними разворачивается охота змеи на кролика, сценка из дикой природы.

Нанетт вздёргивает курносый нос, не чувствуя беды.

— Николь показала лучшие результаты на первом испытании! — гордо заявляет сестра.

— Согласна, — щурится змеюка.

— Она получила больше всех брошек.

— Так и есть.

— Она заслуженно прошла первый этап!

— Никто и не спорит.

Озадаченно хмыкнув, Нанетт поправляет манжеты перчаток. Видно, что она ожидала спора, а не согласия, и теперь немного смутилась.

— Так что же, милая Нанетт, — певучим голосом тянет Зарина, постукивая изящными пальцами по столешнице, — вы думаете, ваша невероятно великолепная сестра способна пленить сердце любого жениха?

— Конечно! Каждый хочет с ней быть.

— Да, каждый… кроме одного.

— Одного? — хлопает глазами сестра.

— Того единственного, который не отдал ей брошь, кто же это был?

— Симус, — бормочет сестра

— О, точно! Симус Дефонгар из королевства чёрных енотов, — улыбается Зарина, щёлкая веером. — Это ведь его сестра Мира вчера с позором вылетела с отбора? Слышала, она подмешала в королевское вино дешёвый человеческий алкоголь. Не для вас ли предназначалась ловушка, леди Нанетт?

— Да, для меня, — смело говорит сестра. — Но всё обошлось, леди Мира навредила лишь себе.

— Не поспоришь. Но чем вы так насолили принцессе Енотория, что она ввязалась в столь дурную авантюру?

— Наверное, она увидела во мне сильную конкурентку.

— Ахах, похвальная уверенность в себе! Ну, может, вы и правы… хотя я думала, тут дело в сестринской любви. Думала, Мира пыталась не позволить вам с сэром Симусом быть вместе.

Нанетт начинает розоветь, улыбка на её губах испуганно вздрагивает, будто неуверенная, что ей тут место.

— Это ерунда! — выпаливает сестра. — Мы с принцем Симусом едва знакомы!

— Ой, что вы так горячо реагируете? Я лишь предположила, ведь Симус Дефонгар весьма перспективный жених. Не какой-то там мелкий баронишка, а пятый принц Енотория, хотя трон ему не светит, но богатства хватит купить даже Аштарию. Вдобавок он одарён стихийной магией и недурен собой, волосы как начищенная медь, а какой у него пронзительный взгляд, аж мурашки бегут. Он вам нравится, леди Нанетт?

Сестра дёргает плечом, краснея до ушей.

— Нет! М-м… Может быть… немного. Но это просто симпатия, я имею на неё право.

— Конечно. И я вас очень понимаю, — белоснежно улыбается Зарина. — Прекрасный выбор! Сэр Симус хорош, и не только внешне. В нём очень много страсти, уж я не по наслышке знаю.

Нанетт нервно заправляет кудряшку за ухо.

— Что? О какой страсти вы говорите? — словно бы безразлично спрашивает она.

— Вы прекрасно понимаете о какой, но я поясню. Принц Енотория частый гость в моей стране. В этом году когда он уезжал, наши романтичные придворные дамы плакали от печали и рассказывали тако-о-ое, что не удивлюсь, если в будущем мы услышим новости о паре скандалов, связанных с незапланированными наследниками.

Нанетт хмурится, закусывает губу, говорит с запинкой:

— Нет… Это не правда.

— Я говорю то, что слышала.

— Чушь! — не выдерживает Нанетт. Её сдавленная корсетом грудь, вздымается, будто сестре не хватает воздуха.

— Мужчины полигамны, тут уж ничего не поделаешь. Сэр Симус не исключение, нечему тут удивляться. Хотя то что творил он, ох...

— Он бы не стал. Не стал бы! — Красная как варёный рак, Нанетт делает резкий шаг от столика, будто готовая кинуться на Зарину и выдрать змеюке жёлтые волосы. Я успеваю подняться и перехватить сестру за руку. Вовремя!