— Так и быть, отвечу.

Остановить! Его надо остановить! Пока он не выдал свою тайну и всех нас не казнили, заставив унести сей секрет в могилу.

— Я ношу маску, потому что…

— Тост! — закричала я, вскочив на ноги и с грохотом опрокинув стул. — У меня есть тост! Давайте выпьем за здоровье, — я схватила со стола бокал и поднесла к лицу, расплескав половину содержимого на своё платье и волосы соседки справа. — Чтобы все мы были здоровы, а главное, живы. Очень мне хочется, чтобы все мы были живы. Особенно я. Молчите, Ваше Сиятельство! Слово — серебро, а молчание — золото.

— Сядьте, эйра, — тон демона был спокойным, но вымораживал до костей. 

С обречённым вздохом я подняла с пола упавший стул и опустилась на сиденье, нервно сжав в кулаке хрустальную ножку бокала.

 — Я отвечу на вопрос. Сыворотка правды не даст солгать. — Ролан подвинулся к краю стола, вцепился в меня алым взглядом. — Я ношу маску, потому что…

Все задержали дыхание в ожидании ответа.

—… потому что вы, эйра Марго, ещё не готовы узнать, что под этой маской скрывается.

Довольный произведённым эффектом, князь со смешком откинулся на спинку стула. Ещё две минуты я смотрела на Ролана широко распахнутыми глазами, а потом до меня дошло: нас развели. Его Сиятельство поиздевался под нами, он с самого начала не собирался говорить ничего имеющего значение. Сыворотка правды, которая развязала невестам рты, на демонов, скорее всего, не действовала. 

Не могу сказать, что была опечалена этим фактом — наоборот, вздохнула с облегчением. Все живы. Я жива. Тут впору радоваться, а не огорчаться.

Ужин продолжился. Дальнейших вопросов не последовало. Комната погрузилась в напряжённое молчание. Девицы не поднимали взглядов от своих тарелок, но я не замечала, чтобы кто-нибудь из присутствующих проявлял интерес к еде. Я хлестала вино, каждой клеточкой тела ощущая, как Ролан меня разглядывает.

А ведь после ужина мне предстоит вернуться в его покои за ключом, шарить рядом с кроватью в поисках тайника. Надеюсь, в этот раз Аарон не ошибся и Его Темнейшество действительно отправится на всю ночь к временной любовнице. 

Временной любовнице...

Эй, Маргоша, а чегой-то ты так сильно стиснула зубы? Неужели ревнуешь? 

Заткнись, внутренний голос! Что за чушь! И вовсе я не РЕВНУЮ!

— Жаль-жаль-жаль, — тем временем мурлыкал кот, летая над единственным пустым стулом в торце стола. — Как жаль, что эйра Марианна не успела добраться в Тумалон к началу отбора. Но, возможно, уже на завтрашнем испытании мы её увидим. 

Некая незнакомая эйра волновала меня меньше, чем начавший лупиться лак на ногтях, так что причитания распорядителя я пропустила мимо ушей. 

Ужин тянулся и тянулся. Кот ворчал и ворчал, сетовал и сетовал, будто заезженная пластинка. Князь смотрел и смотрел. Я ощущала прожигающий взгляд, скользящий по моему телу, и мечтала, чтобы вечер поскорее закончился. 

Молчание напрягало. Девицы с механическим упорством крошили лежащие на тарелках стейки. Кусочки мяса становились всё меньше, но так и не отправлялись в рты. А этот звук — скрип ножей по керамическим поверхностям тарелок, слишком громкий в тишине, неприятно пронзительный — раздражал. Действовал на нервы просто ужасно! Вжик-вжик. Вжик-вжик.  

Наконец Тёмный Князь отложил салфетку и отодвинул стул от стола. В полном молчании скрежет деревянных ножек по полу показался оглушительным. То, что сделал Владыка, было воспринято как знак. Девицы, словно по команде, опустили столовые приборы и выпрямились в ожидании дальнейших указаний. 

Ролан поднялся на ноги, величественный в чёрном камзоле с высоким воротником и двойным рядом серебристых пуговиц.  Стоя в приглушённом свете магических ламп, на фоне зеркал, демон в своей маске выглядел ещё более загадочным и мистическим, чем, когда сидел за столом. Его образ бил прямо в сердце. Ролан будто явился из моих эротических грёз. Как же я любила таинственных мужчин, правда видела их только в фильмах.