Кажется, кто-то из дожидающихся своей очереди претенденток вознамерился упасть в обморок, но мне, опять же, было все равно. И я продолжала:

- Но за день на Отборе я изменила свое решение. Раз уж меня отметили Светлые Боги, то… Так тому и быть, я останусь! Хотя бы для того, чтобы разобраться, – посмотрела принцу в глаза, – кто такой Айдар Орвик. – И пусть хоть все попадают в обморок, мне-то какое дело?! Потому что я – Темная, не Светлая, а мы не боимся говорить правду! – Именно поэтому я хочу остаться, и это мое искреннее желание. А решать, вышвырнуть ли меня с Отбора или оставить… – я снова обвела взглядом собравшихся, и увидела, как сухие губы Йесге Смарена тронула ироничная улыбка. – Это решать не вам, даже если вы дружно осудите меня за прямоту и честность. Пусть решение останется за Светлыми Богами, и я приму его, каким бы оно ни было!

Маги кое-как угомонили присутствующих и оказали помощь слабым нервами, после чего я повернулась к Источнику. Смотрела, как заволновался свет и как взметнулись руны, складываясь в мое имя.

Пожалуй, у Светлых Богов все-таки есть чувство юмора, потому что они до сих пор хотели, чтобы я осталась на Отборе!

Затем все еще улыбающийся Айдар – интересно, чему это он так радуется?! – повернулся к Маргарет. Произнес ее имя и задал традиционный вопрос. Я ободряюще погладила девушку по голому плечу – платья мы носили без рукавов, чтобы все видели пылающие знаки Избранниц, – и Маргарет сделала шаг вперед.

Айдар, подозреваю, тоже знал, что Маргарет вернулась из лазарета буквально за час перед испытанием, но все еще была слаба. Принц попытался ее поддержать. Голос его звучал ласково, и он одобрительно кивнул на скороговорку ее ответа. Да, Маргарет хотела остаться, да, она была влюблена… Затем мы уставились на Источник, дожидаясь новой вспышки света, но тот почему-то молчал. Вернее, волновался, как и прежде, но над ним так и не появилось ни единой руны.

Я перевела удивленный взгляд на Айдара. Принц недоуменно смотрел на Хранителя, который в ответ лишь пожал плечами. А Источник все молчал и молчал…

Первой не выдержала Маргарет:

- Папа, – раздался ее полный слез голос, – я хочу уехать!.. Давай отсюда уедем?! Я хочу домой, потому что мне страшно! Меня хотели убить… Умоляю, забери меня!

И Маргарет зарыдала, спрятав лицо в ладонях. В толпе придворных и сопровождающих произошло очередное волнение. Кажется, такого не ожидал никто, включая самого лорда Аамо. Тот попытался было прикрикнуть на дочь, заявив, что она позорит честь их Дома, но Маргарет заплакала пуще прежнего.

Тут Главный Хранитель прочистил горло и потребовал тишины, после чего заявил, что Источник дал свой ответ. И его ответ – в молчании. Маргарет Аамо больше не является Избранницей и не участвует в Отборе.     

И тут же знак, до сих пор пылавший на плече у девушки, стал тускнеть. Завидев это, с Маргарет случилась настоящая истерика. Я попыталась было ее успокоить, но подошедшие маги с застывшими, безразличными лицами вывели девушку из строя.

А я поймала взгляд, полный торжества... На противоположной стороне пещеры на меня смотрела Йорунда, принцесса Утрума. Та самая, которая пыталась подчинить меня в лесу, чтобы заполучить мое место. Теперь оно ей больше не было нужно, потому что все сложилось в ее пользу даже без помощи магии.

Три Темные принцессы, три недостающие невесты на Отборе!..

Но есть ли у нее повод для подобного торжества?! Ведь на эти места претендуют более двадцати девушек из знатных и влиятельных семей Астора! С чего бы Светлому Источнику выделять Темных?!