— Мелания лидирует, — невзначай сказала подруга, которая с интересом следила за развитием тотализатора.

Я была почти уверена, что Маргарет тоже сделала ставку.

Академия оживала после обеденного перерыва. Коридоры наполнялись студентами, спешащими на занятия. Среди них были и мы. Под потолком потрескивали светильники с настоящим огнем в своих сердцевинах. Он не тух на протяжении всего дня, освещая темные залы и аудитории замка с узкими неширокими окнами. Лишь ночью свет исчезал, погружая здание в непроглядную тьму.

— Рада за нее, — без энтузиазма отозвалась я, не оглядываясь по сторонам.

— А ты третья, — продолжила довольная подруга.

Я удивленно остановилась.

— Третья? Почему?

— Потому что ты себя недооцениваешь, — нагнал нас Патрик. Он выглядел хмуро, будто был чем-то недоволен. Парень поправил сумку на плече. Следующее занятие по магическим боям у нас проходило совместно. В академии не было четкого разделения на специализации, все обучались по общей программе. Лишь на старших курсах студенты сами выбирали предметы, которые желали изучать, в основном руководствуясь предрасположенностью к определенным видам магии.

— Тарт много красится, волосы укладывает и украшения всякие цепляет. Не знаю, что еще девчонки делают ради своей внешности. Но ты ни над чем не заморачиваешься, и все равно выглядишь привлекательно. Хотя, по мнению некоторых, слишком простовата, и поэтому недотягиваешь.

Переглянувшись с подругой, я с толикой угрозы уставилась на парня.

— Вы нас обсуждали?

Он сконфуженно покосился на меня и пробурчал:

— Я не обсуждал. И я не считаю, что ты простовата.

Маргарет поджала губы, скрывая улыбку. Мне стало неловко.

— Эм-м, спасибо, — сказала я, намеренно переводя диалог в другое русло. — Сегодня же на боевой подготовке обещали защиту от водных заклятий?

Патрик кивнул. Между нами повисло молчание. Вскоре парень покинул нас с Маргарет, убежав вперед.

— Ты ему нравишься, — шепнула подруга, смотря приятелю в спину.

— К сожалению, — ответила я.

— Почему? Он вроде неплох. Симпатичный. Я его как-то без футболки видела — сплошные мышцы! Случайно, не смотри на меня так! Я, конечно, знаю, что нам не до любви, но иногда легкая романтика дает расслабиться.

Рассуждение подруги меня насмешили.

— Идем, Маргарет. Хватит. У меня уже есть поклонник, с которым надо разобраться.

— Ректор?

— Нет. Этот каменюга слишком чопорный и раздражающий. Кстати, вечером мы выезжаем на Восточное побережье.

— Ты врешь!

— Нет.

— Как думаешь, ты сможешь провезти меня в своей сумке? — заговорщицким шепотом спросила подруга.

Я сама предвкушала поездку, хотя причина, по которой туда отправлялась, радости не внушала. Восточное побережье славилось высокими обрывами, что в некоторых местах сменялись кусочками белоснежного песочного пляжа. Когда-то пласты земли поснимали заклятиями, чтобы обеспечить комфортный выход к морю.

Претенденткам не говорили о том, что их ожидает во время путешествия. Все грядущие испытания оставались тайной. Но я не волновалась и почти о них не думала. Ведь не я боролась за сердце Бенедикта Карра, которое, по всей видимости, отсутствовало. Последний наш разговор окончательно убедил меня в том, что мужчина относится к отбору весьма цинично, прагматично заботясь о том, чтобы ничто не помешало ему сделать правильный выбор.

— Студентка Лост. — Тяжелая ладонь легла на плечо.

Маргарет обернулась первой, и ее глаза испуганно забегали.

Вспомнишь гадость, вот и «радость»…

— Вы уронили. Не потеряйте. — Бенедикт закинул мою тетрадь в открытую настежь сумку, выглядя при этом крайне учтиво, но его холодные глаза несли скрытую угрозу. Я сжалась, но, даже испуганная, не смогла промолчать: