На манекенах, рядами расположенных по всей гостиной, покоились платья. И да, “покоились” - самое точное их описание. Когда-то они, наверное, были настоящими произведениями искусства - тугие корсеты, густо украшенные вышивкой, кружевом и драгоценными камнями, пышные рукава, опускавшиеся до самого пола, огромные многослойные юбки из тяжёлых тканей. 

Вот только сейчас кружева пожелтели от времени, камни утратили блеск, а массивные юбки могли раздавить под собой даже тренированную орчанку. 

Я потрогала ближайшее платье. Изначально оно, видимо, было нежно-розового цвета, а сейчас больше напоминало половую тряпку, которой нерадивая горничная смахивала пыль по углам и забывала помыть.

- В нём что, кого-то хоронили? - свистящим шёпотом спросила я, заметив серые разводы на подоле, похожие на следы от комьев земли.

- Что вы! - возмущённо воскликнула модистка и любовно огладила наряд. - Это - счастливое платье королевы Иридии. После того, как она выиграла в нём прошлый Отбор, практически с ним не расставалась!

- Эм, и сколько лет прошло с того счастливого момента? - уточнила я.

- Да, почитай, уже лет триста. Так что все наряды чудесно сохранились. И как же хорошо, что Его Высочество разрешил их изъять из музея, такая красота не должна пылиться за стеклом!

- Они, конечно, прекрасны, - осторожно сказала я, - но нельзя ли подобрать для девушек что-то более… современное?

- Простите, леди Меар, но Его Высочество дал абсолютно точное указание: допускать девушек к Отбору только в этих нарядах, - жалобно заморгала модистка.

- Извините, мне нужно вас покинуть ненадолго, - сдавленно проговорила я и выскочила из комнаты, устремляясь на поиски Адриана.

Пробегав почти час по всему замку, принца я так и не нашла, впрочем, как и герцога Морта, или ещё кого-то, кто мог бы отменить его распоряжение или хотя бы сказать, где его искать. Королева отбыла по делам, а с помощью артефакта связываться с ней или её сыном не имел права никто, если, конечно же, это не касалось государственной безопасности.

Едва передвигая ноги от усталости, я вернулась в гостиную, где увидела совершенно потрясающую картину. Каким-то невероятным образом, Инноджин удалось призвать невест к порядку, и те чинно пили чай, рассказывая смешные случаи из детства.

- Как тебе это удалось? - шёпотом спросила я помощницу, присаживаясь в соседнее кресло.

- Я просто пообещала всем, что за хорошее поведение ты начислишь им бонусные баллы, - пожала плечами Джин. - Что там с нарядами, кстати? Все невесты в голос твердят: “ужас”, “кошмар”, “катастрофа”, но на этом всё. Думаю, делиться подробностями им запретили.

- Ну, в целом, они правы, - вздохнула я и рассказала о подставе со стороны принца.

- Значит, придётся убедить всех этих девушек, что эти наряды - часть первого испытания, - предложила Джин, и я вынуждена была с ней согласиться.

Подождав, пока беседа между невестами сойдёт на нет, я встала, постучала ложечкой по чайной чашке и сказала:

- Леди, думаю, многие из вас уже догадались, что наш дорогой принц не так уж сильно жаждет жениться…

По мрачным лицам большинства невест, я поняла, что девушки пришли к тем же выводам.

- Но, это не значит, что вы должны опускать руки, нет! - воскликнула я, скользя взглядом по сосредоточенным лицам. - Наоборот, каждая из вас должна приложить все усилия, чтобы доказать Его Высочеству, что он глубоко заблуждается, отталкивая от себя счастье всей своей жизни.

Девушки согласно закивали и приосанились, а я, почувствовав небывалое воодушевление, закончила свою речь: