- Ты выглядишь так, будто в обморок вот-вот упадешь, - склонившись ко мне, шепнула подруга, - с тобой точно все хорошо?

Слабо улыбнувшись в ответ, мол, все в порядке, не беспокойся, я обвела взглядом ярко освещенный зал. Скорее всего, я от недосыпа так выгляжу, но зато уж после испытания точно нормально высплюсь и перестану быть такой бледной. А то мне даже Ирида сказала во время сборов, что я выгляжу неважно.

Претендентки тем временем выходят вперед, сменяя друг друга. У кого-то получается создать что-то действительно красивое, кто-то же, даже обвешавшись амулетами, выбивает из рук лишь парочку захудалых искорок, которые никак не хотят собираться хоть в какой-нибудь рисунок. Когда одна из таких неудачливых участниц, расстроенная, возвращается в наши ряды, я замечаю, как парочка девушек, склонившись к Амалии, ехидно обсуждают ее. Вот же змеюки… только в радость чужое горе.

Я так увлеклась испепелением взглядом этой ярко-рыжей принцессы со своими подлизами, что едва не проворонила свою очередь выходить в центр зала. Опомнилась лишь когда Нима толкнула меня под локоть, привлекая внимание, и, выразительно округлив глаза, кивнула в сторону распорядителя отбора.

- Ох, точно! – пробормотала я под нос и решительно вышла в центр.

Ладно уж, если вдруг ничего не получится, то, во всяком случае, я не одна такая, с небольшим резервом магических сил. Точнее, с его отсутствием…

- Можно мне бумагу и чернила? – спросила я, взглянув на Юсфиря.

Я могла бы принести и свои, но, во-первых, кто-нибудь может посчитать, что я жульничала и использовала зачарованные предметы, а во-вторых, еще неизвестно, разрешат ли мне пользоваться чем-то. Остальные же создавали магию с голыми руками, вдруг и меня заставят так же?

Распорядитель отбора обернулся к королю, молчаливо спрашивая его позволения. Я на автомате проследила за его взглядом и заметила, что Рейнар, сжав подлокотник кресла, с хмурым видом разглядывал меня. Еле сдержавшись, чтобы не фыркнуть, я снова перевела взгляд на короля – тот как раз позволительно махнул рукой и Юсфирь приказал слуге принести бумагу и перо.

Принесли письменные принадлежности быстро. Я, решив не мучиться стоя, тут же села на колени на пол и принялась за дело. Чувствовать на себе скрещенные взгляды сотни людей оказалось не очень приятно. Сейчас каждый присутствующий пялился на меня выжидающе: кто-то с ехидцей, как принцесса Амалия, а кто-то с надеждой, как Милина.

Сначала я пользовалась старым и проверенным способом, помогающим не разволноваться, когда на тебя смотрит куча народа: просто делала вид, что я одна в помещении, и усердно черкала каракули вперемешку с рунами на листе бумаги. Вот только драгоценные секунды утекали сквозь пальцы, пауза слишком затягивалась, и тишина в зале становилась все тревожнее. Поневоле занервничаешь. Мои руки начали дрожать – ничего не выходило, как я ни пыталась.

Украдкой я бросила взгляд на Юсфиря – распорядитель отбора уже поглядывал на короля, ожидая, когда тот даст знак и мои жалкие потуги создать что-либо магическое прекратят, сразу же записав в аутсайдеры. Тогда даже обвешанные амулетами девчонки будут посматривать на меня свысока…

- Ну давай же, давай! – зашептала я нервно, еще активнее принимаясь чертить уже на новом листе. Я пыталась хоть как-то сосредоточиться и воссоздать те самые рунные символы, что я нарисовала недавно совершенно бездумно, но они, как назло, не хотели оживать и превращаться во что-нибудь волшебное.

- Госпожа Элина… - над головой послышался голос Юсфиря.