- Милина помогает мне осматривать окрестности. Чем обязана? Или вы мне тоже хотите оказать честь и провести экскурсию? – спросила я безэмоционально.

- Просто решила познакомиться с почетной гостьей замка Абриэль и дать несколько советов, как более опытная придворная дама, - улыбнулась фрейлина, - Вы ведь не знаете наших правил, верно? Вряд ли Милина поможет вам в этом, ведь сама так часто их нарушает.

Она бросает насмешливый взгляд на Милину, на лице которой выступает румянец.

- Вы не представились, - сухо ответила я.

- Ах, да, простите мне эту оплошность. Я леди Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества.

- Чудесно. Я – Элина, - коротко представилась я и отвернулась, надеясь, что она поймет намек.

Зря надеялась.

- Так вот, что касается обычаев. Милочка, - игнорируя мое имя, обращается ко мне леди Флора снисходительно, - вы знаете, что в нашем мире дама не может себе позволить ходить в мужской одежде? Еще и снятой с чужого плеча!

Она делает страшные глаза, как будто я совершила по ее меркам какое-то жуткое преступление. Едва сдержав тяжелый вздох, я улыбаюсь:

– Да? Ну что вы, не беспокойтесь, мне удобно.

– Может быть, но… наши традиции такого не позволяют.

– О, не беспокойтесь, я ведь не местная, так что на меня ваши традиции не распространяются.

– Тем не менее, – сохраняя непроницаемое выражение лица, сказала фрейлина Ее Величества, – этим вы навлекаете ненужные слухи.

– Слухи? Пусть говорят все, что хотят – мне все равно.

Милина рядом со мной, кажется, хотела фыркнуть от того, настолько вытянулось от удивления лицо леди Флоры, но сдержалась.

– Вы не понимаете? – разгоряченно начала доказывать фрейлина, - Вы же участвуете в королевском отборе! Отборе невесты для будущего Повелителя!

– И что? – равнодушно пожала я плечами.

Ну участвую, да. Мне и выбора особо не оставили, сказали, что надо.

– Вы же навлекаете тень на Его Высочество! Ведь вы, милочка, ходите в одежде старшего принца по замку, – сказала Флора и ядовито добавила, – если вы вдруг не заметили.

О, вот и показала дамочка свое истинное лицо. Все они тут такие воспитанные и высокородные, шушукаются по углам, а в лицо сказать – сразу воспитанием отговариваются, а не гнилым нутром. Только эти милые благовоспитанные дамы забыли один важный факт: большую часть жизни я защищалась от нападок сама, чтобы не тревожить бабушку. А окружавшие меня люди почти никогда не были дружелюбными, так что шкуру я нарастила и такими вот уколами меня не проймешь.

– Ну давайте начнем с главного. Меня зовут не «милочка», а Элина. Для вас – леди Элина или госпожа Элина, как захотите. И закончим тем, что я повторю: мне наплевать. Пусть говорят, что хотят. Это бросает тень на принца, а не на меня.

Милина рядом со мной резко выдохнула и закрыла рот ладошками. К счастью, ее улыбки не заметила фрейлина, потому что уже завелась. Лицо леди Флоры пошло красными пятнами, она нахмурилась и принялась активно жестикулировать:

– Но… но… ведь это вас считают легкодоступной дамой! Начинать путь со скандала – вы же так никогда не найдете себе жениха!

– Жениха?

– Да! После отбора невест, которые не стали избранницей принца, выдадут замуж за знатных вельмож! Это лучший способ удачно устроить свою жизнь!

Ого, вот как. Удобно они тут придумали. Выберут самую знатную девушку, у отца которой побольше золота и войск, а остальных богатых красавиц распихают своим сторонникам, чтобы те тоже довольными остались. А девушки еще и радостные будут, ведь у них, якобы, выбор есть и судьбу они свою, мол, прекрасно устроили. Сами практически! Под руководством короля, конечно, но «сами»!